ень тієї епохи.
Одна з таких легенд, втім, зіграла значну роль у політичному і громадському житті раннього і розвиненого середньовіччя; це легенда про християнській державі священика Іоанна, нібито розташованому десь на сході. Зараз вже важко визначити, що знаходиться в основі цієї легенди - чи то смутні уявлення про християн Ефіопії, Закавказзя, Несторіане Китаю, чи то проста вигадка, викликана надією на допомогу ззовні в боротьбі з грізним супротивником. У пошуках цієї держави, природного союзника європейських християнських країн в їх боротьбі з арабами і турками, робилися різні посольства і подорожі.
На тлі примітивних поглядів християнського Заходу різко виділяються географічні уявлення арабів. Арабські мандрівники і мореплавці вже в ранньому середньовіччі зібрали величезний багаж даних про багатьох, в тому числі і далеких, країнах. «Кругозір арабів, - за словами радянського арабіста І. Ю. Крачковського, - обнімав в сутності всю Європу за винятком Крайньої Півночі, південну половину Азії, Північну Африку ... і берега Східної Африки ... Араби дали повний опис всіх країн від Іспанії до Туркестану і гирла Інду з грунтовною перерахуванням населених пунктів, з характеристикою культурних просторів і пустель, із зазначенням сфери розповсюдження культурних рослин, місць знаходження корисних копалин ».
Араби також зіграли велику роль у збереженні античного географічного спадщини, вже в IX ст. перевівши на арабську мову географічні твори Птолемея. Правда, накопичивши величезне багатство відомостей про навколишній їхній світ, араби не створили великих узагальнюючих робіт, які б теоретично осмислили весь цей багаж; їх загальні концепції про будову земної поверхні не перевершували Птолемея. Втім, саме завдяки цьому арабська географічна наука зробила великий вплив на науку християнського Заходу.
Подорожі раннього середньовіччя носили випадковий, епізодичний характер. Перед ними не стояли географічні завдання: розширення географічних уявлень було лише попутним наслідком основних цілей цих експедицій. А ними були найчастіше релігійні мотиви (паломництва і місіонерство), торговельні або дипломатичні цілі, іноді військові завоювання (часто грабіж). Природно, що отримані таким шляхом географічні відомості були фантастичними і неточними, недовго сохранявшимися в пам'яті людей.
Однак, перш ніж переходити до розповіді про географічні відкриття раннього середньовіччя, необхідно розібратися в самому понятті географічного відкриття. Сутність цього поняття викликає великі розбіжності в середовищі істориків географії. Деякі з них пропонують вважати географічним відкриттям першого історично доведене відвідування представниками народів, які знають лист, не відомих їм земель; інші - перший опис або нанесення на карту цих земель; треті поділяють відкриття населених земель і ненаселених об'єктів і т. д.
Розглядаються також різні «рівні» територіальних відкриттів. На першому з них, локальному, відбувається відкриття даної території заселялися її народом. Ці відомості залишаються, як правило, надбанням одного народу і нерідко зникають разом з ним. Наступний рівень регіональний: відомості про різних областях, регіонах, нерідко далеко розташованих від місць поселень народів-дослідників; вони часто носять випадковий характер і не мають великого впливу на географічні уявлення наступних епох. І, ...
