ередньовічні феодальні стани розкладаються. Все різкіше виступає невідповідність політичної надбудови зміненим виробничим відносинам і новим продуктивним силам. Наростає гостра критика феодально-абсолютистського ладу і всіх його інститутів і породжень. Ця критика виконує завдання ідеологічної підготовки з руйнування феодально-абсолютистського ладу.
З кріпаків середньовіччя вийшло вільне населення перших міст, з цього стану городян з'явилися перші елементи буржуазії. Клас буржуазії на Заході формувався з торговців, лихварів, найбільш багатих цехових майстрів, сільської верхівки і феодалів. У міру розвитку промисловості, торгівлі та мореплавання буржуазія поступово зосереджувала у своїх руках всі зростаючі маси багатства і грошового капіталу. У цю епоху і були створені умови для виникнення і розвитку капіталізму - утворилася маса вільних від особистої залежності і засобів виробництва найманих робітників, великі суми грошового капіталу зосередилися в руках буржуазії. Необхідно відзначити, що темпи формування буржуазії і ступінь її впливу в різних країнах були різні. Якщо в Англії буржуазія почала утворюватися з XVII в., у Франції з XVIII в., то в Німеччині лише з початку XIX в. У Росії зародження класу буржуазії почалося в другій чверті XIX в., коли почався промисловий переворот (30-50-ті рр. XIX ст.) і мануфактурне виробництво почало переростати в фабричне.
У XIX столітті з розвитком капіталізму новий імпульс отримали різні науки. У цей період зародилася і соціологія як наука. Зародження тієї соціологічної дисципліни, яка вивчає проблеми соціальної нерівності, пов'язано з ім'ям одного з основоположників соціології К.Марксом. Розподіл суспільства на класи було відкрито, як ми вище показали, задовго до К.Маркса. Більше того: всупереч поширеній думці, не Марксу належить і відкриття класової боротьби.
Однак ніхто до Карла Маркса не давав настільки глибокого обгрунтування класової структури суспільства, виводячи її з фундаментального аналізу всієї системи економічних відносин. Ніхто до нього не давав настільки всебічного розкриття класових відносин, механізму експлуатації у тому капіталістичному суспільстві, яке існувало в його час. Тому більшість сучасних робіт з проблем соціальної нерівності, стратифікації і класової диференціації рівною мірою і у прихильників марксизму, і у авторів, далеких від позицій К.Маркса, містить розбір його теорії класів.
На думку соціологів всіх ідейних напрямків, ніхто в історії суспільної думки настільки виразно, як Карл Маркс, що не підкреслював, що джерелом соціального розвитку виступає боротьба між суспільними класами. За Карлу Марксу, класи виникають і протидіють на основі різного положення і різних ролей, виконуваних індивідами у виробничій структурі суспільства. Іншими словами, найбільш загальною основою утворення класів є суспільний поділ праці. Розвиваючи цю тезу, Ф.Енгельс писав "... в основі розподілу на класи лежить закон поділу праці ". При цьому мається на увазі "великий поділ праці між масою, зайнятою простою фізичною працею, і небагатьма привілейованими, які керують роботами, займаються торгівлею, державними справами, а пізніше також мистецтвом і наукою ".
У теорію соціальної нерівності помітний внесок вніс австрійський соціолог Л. Гумплович (1838-1909г.г.), Який вважав, що предметом соціологічних знань є НЕ індивіди, а "соціальні групи", що необхідно вивчити їх відносини панування і підпорядкування, пізнати спільність їх матеріальних і духовних інтересів і прагнень.
У вивчення різних аспектів капіталізму, у розробку теорії середнього класу, проблем соціальної нерівності і в соціологію загалом, вніс істотний внесок німецький соціолог, історик, економіст і юрист М. Вебер (1864-1920р.р.). М. Вебер, поряд з К.Марксом, вніс вирішальне значення у формування сучасних уявлень про сутність, форми і функціях соціальної нерівності. У своїй теорії соціальної структури Вебер поряд з класами виділяв статусні групи, пов'язані з володінням соціальним престижем, з особливим стилем життя, і групи влади, найбільш чітким вираженням яких він вважав політичні партії. За Вебером, статусні групи повністю самостійні по відношенню до класового поділу суспільства. Відмінності у власності породжують економічні класи; відмінності, що мають відношення до влади, породжують політичні партії, а престижні розходження дають статусні угруповання, чи страти. Звідси він сформулював своє уявлення про "три автономні виміри стратифікації ". Він підкреслював, що "..." класи "," статусні групи "і" партії "- явища, що відносяться до сфери розподілу влади усередині співтовариства ".
У Вебера немає чіткої класової структури капіталістичного суспільства, тому різні інтерпретатори його робіт дають неспівпадаючі переліки класів. Вебер стверджував, що власники - це "позитивно привілейований клас", сюди він включав тих, хто не має ні власності, ні кваліфікації, яку можна запропонувати на ринку. Це люмпен - пролетар...
