Для правильного розуміння руху прерафаелітів необхідно виявити відмінність між його окремими етапами, що розтягнувся на кілька десятиліть. Слід врахувати, що його прогресивну лінію замовчують або свідомо перекручують багато закордонні історики і критики мистецтва, намагаючись обмежити бунтарство прерафаелітів чисто художньої областю.
Ф. Медокс Браун. «Труд». Масло. 1855-1863.
У вересні 1848 сім юнаків, учнів школи Королівської академії мистецтв у Лондоні, утворили «прерафаелітской братство» з метою зробити революцію в англійському мистецтві. До нього увійшли скульптор Томас Вулнер, художники - Джеймс Коллінзон, Джон Еверетт Миллес, Данте Габріель Россетті та його брат Вільям Майкл Россетті, Фредерік Стефенс і Вільям Холман Хант. Всі вони були молоді - від дев'ятнадцяти до двадцяти одного року. Художниками, по суті, можна було назвати тільки трьох: самого молодшого - Миллеса, Данте Габріеля Россетті та Холмана Ханта.
Д. Г. Россетті. «Благовіщення».
Масло. 1850.
Братство недарма виникло саме в Англії, найбільш промислово розвиненій країні, яка обігнала інші європейські держави. Боротьба з владою капіталу виявилася тут особливо важкою і гострою. Її вела «перша робоча політична партія» - чартистів, до якої долучилася й дрібна буржуазія. Чартизм виник у середині 1830-х років і досяг апогею до 1848 році в зв'язку з економічною кризою і загальної революційної обстановкою в Європі. Ці настрої захопили і молодь. Треба врахувати, наприклад, що такі художники-прерафаеліти, як брати Россетти, належали до сім'ї видного італійського політичного емігранта, де постійно бували ховалося в Лондоні революціонери-італійці. А Хант і Миллес самі безпосередньо брали участь в русі чартиста, в тому числі великому виступі чартистів 10 квітня 1848. Воно було жорстоко придушене, що і послужило початком спаду революційної хвилі.
У наступну чверть століття зміцнюється світове панування капіталістичної Англії. У ній встановлюється ще більш нещадна реакція, що зумовило короткочасність першого найбільш прогресивного етапу прерафаелітізма і подальший розбрід його учасників.
У середині століття в англійському мистецтві запанувало торжествуюче міщанство. Художники розгубили досягнення великих живописців XVIII і початку XIX століття. Констебль помер в 1837 році, а Тернер доживав останні роки затворником. Самовдоволені багатії воліли купувати солоденькі і респектабельні парадні картини. Художники приречені були жебракувати або пристосовуватися до вульгарним вимогам покупців. Такого роду безкрилий натуралізм в Англії іменували «реалізмом». Саме проти делячеськой підходу до образотворчої продукції - її важко було навіть назвати мистецтвом - і був направлений бунт прерафаелітів. <...
