Головна сюжетна лінія роману розкриває історію цього суперництва на тлі великих історичних подій.
Едуард Колберн зустрічається в місті Новий Бостон з міcс Ліліан Равенел. З початком громадянської війни доктору Равенел, войовничому аболіціоністи, довелося разом з родиною залишити Південь і повернутися в рідне місто. Ліллі не поділяє аболиционистских поглядів свого батька і з запалом захищає справу південців. Колберн ж, незважаючи на свої аболиционистская погляди, закохується в Ліллі, але пуританська сором'язливість заважає йому домогтися успіху. Незабаром у нього з'являється небезпечний суперник, полковник Картер. Мужній офіцер легко підкорює серце дівчини і одружується з нею. Суперники-друзі вирушають на фронт. У ході війни Картер гине смертю героя, а капітан Колберн після війни йде у відставку і одружується на молодій вдові.
У «Міс Равенел» типовий для белетристики того часу цікавий сюжет і досить шаблонні мотиви і герої. Де Форест заплатив данину художнім смакам своєї епохи. Однак основна тема книги - духовне змужніння її головного персонажа, капітана Колберна, що пройшов на війні справжню школу життя, - вирішена автором своєрідно і в цілому реалістично.
Де Форест підкреслено не вводить в свою розповідь прославлених історичних осіб, ретельно і без найменшого прагнення до романтичних ефектам показуючи бойовий шлях звичайного офіцера та його армійського оточення. Батальні сцени роману і що змінюють їх епізоди тиловий життя свідчать про прагнення письменника зображувати людей і події якомога правдивіше, не рахуючись з умовностями, забороняється передавати в художньому творі «низькі» і «похмурі» сторони дійсності.
У романі, на прикладі родини Равенел, чітко показано, як громадянська війна може розділити сім'ю, коли частина її дотримується антирабовладельческую позицій, а інша частина є палкими прихильниками півдня. Іншим прикладом може служити генерал Картер, який практично виховався в плантаторской середовищі, але за своїми переконаннями був Северяніна. І з початком війни, він не змінив свого ставлення до рабства, хоча на тій стороні у нього залишилися друзі і товариші і Картеру довелося б йти проти них зі зброєю в руках. Одним з достоїнств роману, я рах?? таю, є те, що в ньому всебічно і правдиво, без прикрашання зображено суспільство часів громадянської війни. Прикладом цьому може служити образ головної героїні роману Ліллі Равенел, який являє собою живий, природний і реальний образ американської дівчини, з притаманними їй слабкостями і легковажністю. Читач, опісля вже півтора століття, може побачити якими були люди в часи громадянської війни, з їх думками, почуттями і прагненнями, без жодних прикрас. Вводячи читача в самий пекло війни, майстерно малюючи батальні сцени, описуючи польові і тилові госпіталі, виснажливі переходи і марші, письменник створює збірний образ народу, коїть великий подвиг і виявляє готовність до самопожертви. У романі простежується поступова еволюція головної героїні з легковажної дівчини - прихильниці півдня, до серйозної і загартованої війною жінці, яка врешті-решт змінює свої переконання і переходить на бік сіверян raquo ;. Це роман явно симпатизує поглядам сіверян аболіціоністів, це видно не тільки з назви твору, а й з невпинно повторюваної фрази - бунтівний Південь raquo ;, якій автор характеризує своє ставлення до рабовласницьким штатам. Цьому є підтвердженням і образ доктора Равенел, батька головної героїні та ярого аболіціоніст. Розкриваючи образ доктора Равенел, зачіпаються такі важливих соціальних проблем, як расова проблема і питання про рабство. Доктору Равенел відведена роль коментатора великих історичних подій, що розігруються у нього на очах; він прагне теоретично виправдати боротьбу американського народу проти рабства, він засуджує рабство як ганебний інститут. Професор Равенел виправдовує збройну боротьбу проти плантаторів як необхідну міру: «Великий суд майбутніх століть винесе їм свій вирок:« Вони отримали по заслугах »34.
«Розпорядником» подій тут виступає не автор, а сама історія, війна, яка з'єднує і роз'єднує героїв, визначає їх долі. Цікаво простежити, як органічно злилася композиція роману з ходом війни, з життям нації, яка пережила кризу.
Відгуком на події Реконструкції та на наступний плантаторський терор з'явився роман «Кейт Бомонт» 35 (1872). У ньому описана кровна ворожнеча двох плантаторських сімейств, яка гаситься, шлюбом Мак Алістера і Кейт Бомонт. Де Форест малює післявоєнний Південь, деморалізований сторіччями рабства. Він виводить галерею моральних виродків - п'яниць і розпусників, у вчинках яких розкривається вся ницість і зіпсованість «джентльменських» штатів.
Роман цей по-своєму служив справі Реконструкції: він давав зрозуміти, що у відносинах до розбитого у війні плантаторсько Півдню не повинно бути місця для благодушності, що ...
