Базовим елементом характеристики ринкової економіки є положення про загальну свободу як основоположному принципі не тільки ринкового господарства, а й способу життя в цілому. З цього принципу випливає поняття лібералізму (від лат. liberalis - вільний)
Тут важливо відзначити, що реальний історичний процес становлення вільного ринкового господарства, що прийшов на зміну феодальному суспільству, висунув у середовищі прогресивної частини народжується буржуазного суспільства вимоги свободи, рівності і братерства, проголошені як природне право всіх людей користуватися досягненнями цивілізації, розпоряджатися плодами своєї праці і своєю долею, а в економічній думці запанувала концепція економічного лібералізму.
Як послідовна і всебічна доктрина економічний лібералізм представлений у роботі класика англійської політичної економіки А. Сміта "Дослідження про природу і причини багатства народів "(1776 р.)
Представники економічного лібералізму розглядали систему вільного підприємництва як "природну" форму раціональної господарської діяльності; механізм стихійного ринку проголошувався ними єдино можливим ефективним регулятором господарських процесів, що забезпечує оптимальний розподіл і використання економічних ресурсів. Вони відкидали необхідність державного втручання в економічне життя суспільства, покладаючи на нього роль "нічного сторожа", покликаного охороняти підвалини ринкового господарства. Соціальні явища в ліберальній доктрині розглядалися як рівнодіючі незалежних індивідуальних сил, а реалізація приватного інтересу ринкових господарюючих суб'єктів у кінцевому рахунку веде до суспільному благу (теорія невидимої руки).
Тому вимога необмеженої свободи приватного підприємництва стало основним пунктом даної концепції, а принцип "Laissez faire, laissez passer" - нехай кожен йде своїм шляхом,-став гаслом, а в економічній літературі і синонімом лібералізму.
Подальше дослідження еволюції лібералізму переконує нас в тому, що: по-перше, ліберальна доктрина не є незмінною, вона безперервно змінюється, її зміст збагачується, вбираючи все нові положення; по друге, ця еволюція заснована на змінах в реально відбуваються економічних процесах і пов'язаних з цими процесами реалізація інтересів різних верств буржуазного суспільства.
Якщо на початку економічний лібералізм відбивав цілком конкретні інтереси прогресивного ринкового підприємництва, направляючи свої ідеї проти різного роду обмежень свободи конкуренції, приватної капіталістичної власності та системи ринкового господарювання, то потім виявилося, що реалізація принципу Laissez faire породила внутрішній опір з боку найманої праці, побудившее засумніватися у внутрішній гармонії Laissez faire.
З цього моменту вектор руху ліберальної доктрини переміщається ззовні всередину, відображаючи обмеження вільного підприємництва з боку держави (фабричне законодавство) і з боку найманої праці (Профспілковий рух). Економічний лібералізм збагачується...
