варський вапняк, який Зенефельдер використовував як друкарської форми, Ньєпс замінив листом жерсті. На цьому листі його син малював жирним кольоровим олівцем картинки. Сам Ньєпс не вмів малювати і після заклику сина в армію почав експерименти з солями срібла. Він прагнув змусити світло малювати. Досягти мети вдалося за допомогою асфальтового лаку (бітуму), розчиненого у тваринному маслі. Цей розчин він наносив на пластину зі скла, міді або сплаву олова зі свинцем і експонував її в камері-обскура кілька годин. Таким чином, перша фотопапір була виготовлена ??з асфальту (!). Коли отримане на покритті зображення твердне і ставало видимим простим оком, Ньєпс в темній кімнаті обробляв пластину кислотою. Яка розчиняла покриття ліній зображення, захищене від впливу світла під час експозиції і залишалося м'яким і розчинним (за іншими джерелами асфальт вимивався за допомогою лавандового масла і гасу). Потім гравер чітко гравировал лінії, покривал пластину чорнилом і друкував необхідну кількість примірників, як це раніше робилося з будь-яких травлених або гравірованих пластин. У результаті виходила гравюра, створена не художником, а світлом - гелиография (у перекладі з грецької «намальована світлом»). Перше стійке зображення в камері-обскура Ньєпс отримав в 1822 р Проте збереглася лише гелиография 1826 року, коли Ньєпс почав використовувати замість мідних і цинкових пластин сплав олова зі свинцем.
Так Ньєпс вперше в історії зумів позбутися послуг художника і зафіксувати точне зображення об'єкта, «намальоване» світлом. Для цього він першим застосував один з матеріалів, чутливих до світла - асфальтовий лак. Але при цьому використовувався ручна праця гравера. Така геліогравюра являла собою лише початковий етап у винаході фотографії. Чіткість зображення на геліогравюри була невелика. Ньєпс винайшов діафрагму для виправлення дефектів зображення, отриманого при відкритій лінзі камери-обскури.
У 1827 р Ньєпс зустрівся з Луї Дагером, багатим і процвітаючим власником Паризької діорами, який запропонував йому співпрацю. Вони підписали 10-річний контракт для вдосконалення відкритого Ньепсом методу «фіксування зображень природи, не звертаючись до допомоги художника». Ньєпс відіслав Дагеру детальний опис свого процесу геліографії, а також продемонстрував всю техніку виконання процесів. Надалі вони більше ніколи не зустрічалися: кожен з них самостійно працював над винаходом. До своєї смерті в 1833 р Ньєпс і його син Ісидор, що став партнером Дагера після смерті батька, не зуміли розвинути свій винахід, тоді як Дагер, який проводив свої досліди самостійно, просунувся. Його ідея полягала в тому, щоб отримувати зображення на полірованій поверхні срібної пластини, просоченої парами йодиду: вони робили її чутливою до світла. Цю пластину він поміщав у камеру-обскуру і піддавав експозиції, а виявляв парами ртуті.
Результату він досяг в 1837 р, після 11 років дослідів. Отримане і виявлену в парах ртуті зображення він фіксував, промиваючи експоновану пластину сильним розчином солі і гарячою водою. Після 1839 г. сіль в процесі фіксації була замінена гипосульфитом натрію - фіксуючим елементом, відкритим Джоном Гершелем. У результаті змивалися частинки йодиду срібла, не піддані впливу світла. Час експозиції пластини в камері-обскура становило від 15 до 30 хвилин (у той час як при геліографії Ньепса потрібна експозиція до 8:00). У результаті виходила єдина фотографія - позитив, названа автором дагеротипією. Кілька таких платівок зробити було неможливо. Зображення на пластині виходило дзеркальним, розглядати його можна було тільки при певному освітленні. Але Дагер зумів при отриманні зображень на дагеротипією, «намальованих» світлом, позбутися послуг не тільки художника, але й гравера. Це і зробило його процес доступним і практичним. З важкою фотографічної камерою і громіздким обладнанням він бродив по Парижу, робив свої дагеротипією на бульварах, викликаючи інтерес у публіки, але суті свого процесу не пояснював.
Для отримання прибутку від свого винаходу Дагер спочатку спробував створити корпорацію шляхом громадської підписки, потім, зазнавши невдачі, зробив спробу продати свій винахід за чверть мільйона франків. Але ніхто з ділків його не купив. Тоді Дагер вирішив зацікавити вчених і повідомив про свій винахід відомому і впливовому астроному і фізику Д. Ф. Араго. 7 січня 1839 Араго доповів французької Академії наук про роботи Дагера і запропонував французькому уряду купити патент. Повідомлення про дагеротипії викликало сенсацію. Наукові журнали надрукували доповідь Араго.
Дагер показував дагеротипією з видами Парижа письменникам, художникам і редакторам газет, які зробили його винахід популярним, і він запросив за нього 200 тис. франків. При цьому повідомив Исидору Ньепсу, що якщо продаж відбудеться, то він розділить цю суму з ним. Однак продати винахід не вдалося. Тоді Араго переконав Дагера, що пенсія французького уряду буде для нього честю і нац...
