дами 1479), Іспанія, що бажала встановити прямі контакти з країнами Сходу, прийняла пропозицію генуезького мореплавця Колумба про організацію експедиції на захід. Честь відкриття Америки по справедливості належить Колумбу.
Христофор Колумб був родом з Генуї. Освіта своє він отримав в Павіпском університеті; улюбленими його науками були географія, геометрія і астрономія. З ранніх років він почав брати участь у морських експедиціях і побував майже у всіх відомих тоді морях. Він одружився на дочці португальського моряка, від якого залишилося багато географічних карт і записок часів Генріха Мореплавця. Колумб ретельно вивчив їх. Він також задумав шукати морський шлях до Індії, але не мимо Африки, а прямо через Атлантичний ( Західний ) океан. Колумб був один з тих, хто читав твори древніх філософів і географів і знаходив у них думки про кулястість Землі (особливо у Ератосфена і Птолемея). Разом з деякими вченими він вважав, що. відправившись з Європи на захід. можна буде досягти східних берегів Азії, де лежали Індія і Китай. Колумб і не підозрював, що на цьому шляху зустрінеться цілий величезний материк, невідомий європейцям.
серпня 1492, при великому скупченні проводжаючих, Колумб вийшов з Палосской гавані (в Андалусії) на трьох невеликих кораблях зі ста двадцятьма матросами; вирушаючи в далеку і небезпечне плавання, екіпажі напередодні сповідалися і причастилися. До Канарських островів моряки пливли досить спокійно, тому що цей шлях був уже відомий, але потім вони опинилися в безмежному океані. У міру того, як кораблі з попутним вітром линули все далі і далі, матроси почали впадати в зневіру і не раз піднімали ремствування проти свого адмірала. Але Колумб, завдяки незмінною твердості духу, умів втихомирювати непокірних і підтримувати в них надію. Тим часом здалися різні ознаки, що передвіщали близькість землі: прилітали невідомі птиці, із заходу пливли деревні гілки. Нарешті, після шеститижневого плавання, одного разу вночі з передового корабля помітили вдалині вогні. Пролунав крик: Земля, земля! Raquo; Моряки обіймали один одного, плакали від радості і співали подячні псалми. Коли зійшло сонце, перед ними відкрився мальовничий зелений острів, покритий густою рослинністю. Колумб в парадному адміральському костюмі, зі шпагою в одній руці, з прапором в іншій, висадився на берег і оголосив цю землю володінням іспанської корони і змусив своїх супутників присягнути собі як королівському наміснику. Тим часом на берег позбігалися тубільці. Абсолютно голі, червоношкірі, безбороді, остров'яни з подивом розглядали білих бородатих людей, покритих одежами. Вони називали свій острів Гвашгані, але Колумб дат йому ім'я Сан-Сальвадор (тобто Спаситель); він належить до групи Багамських, або Лукайскіх, островів. Тубільці виявилися мирними, добродушними дикунами. Помітивши жадібність прибульців до золотих каблучок, які були у них у вухах і в носі, вони знаками показали, що на південь лежить земля, багата золотом. Колумб вирушив далі і відкрив берега великого острова Куби, який він прийняв за материк, саме за східний берег Азії (звідки і відбулася помилкова назва американських тубільців - індіанці). Звідси він повернув на схід і пристав до острова Гаїті.
Іспанці скрізь зустрічали тих же дикунів, які охоче міняли свої золоті бляхи на скляні намиста та інші красиві безделкі і, коли їх запитували про золото, постійно вказували на південь. На острові Гаїті, названому Іспаньол (Малої Іспанією), Колумб побудував фортецю. На зворотному шляху він ледь не загинув від бурі. Кораблі пристали в тій же Палосской гавані. Скрізь в Іспанії на шляху до королівського двору народ зустрічав Колумба із захопленням. Фердинанд і Ізабелла прийняли його дуже милостиво. Звістка про відкриття Нового Світу швидко поширилася, і стало багато мисливців відправитися туди з Колумбом. Він робив ще три подорожі в Америку.
Під час своєї першої подорожі (3 серпня 1492 - 15 березня 1493) Колумб переплив Атлантичний океан і досяг острова Гуанахані (сучасний Уотлінг), одного з Багамських островів, потім Колумб відкрив острови Куба і Гаїті. За укладеним 7 червня 1493 в Тордесильясе іспано-португальському договором було проведено нове розмежування сфер впливу в Атлантиці: кордоном стала лінія в 2200 км на захід від Азорських островів; всі землі на схід від цієї лінії визнавалися володінням Португалії, всі землі на захід - Іспанії.
У результаті другої подорожі Колумба (25 вересня 1493 - 11 червня 1496) були відкриті Навітряні (Домініка, Монтсеррат, Антигуа, Невіс, Сент-Крістофер) і Віргінські острови, острів Пуерто-Ріко і Ямайки.
У 1497 в суперництво з Іспанією вступила Англія, яка спробувала знайти північно-західний шлях в Азію: генуезец Джованні Кабото, зробивши плавання під англійським прапором (травень-серпень 1497), виявив о. Ньюфаундленд і, можливо, підійшов до північноам...
