ликосвітських салонах європейських столиць стали ходити чутки про те, що між Парижем і Петербургом почалися якісь таємничі переговори. Ці чутки мали під собою реальну підставу. Ініціатива контактів виходила від французької сторони.
Після смерті Миколи I Наполеон III побажав, щоб новий російський государ дізнався, як сильно співчуває імператор французів з приводу кончини свого «друга», до якого він нібито завжди мав саме щиру повагу. Що стосується війни між Францією і Росією, то вона стала результатом драматичного збігу обставин, про що він не перестає шкодувати. Ці почуття Наполеона були передані через саксонського посланника в Парижі Л. фон Зеебаха, зятя канцлера К. В. Нессельроде, в столицю Росії.
Але ці контакти незабаром обірвалися. Про них якимось чином провідали австрійці. Для Австрії дана обставина послужило поштовхом до більш активних дій. Імператор Франц Йосип і прем'єр-міністр К. Ф. Буоль побоювалися, як би європейський конфлікт не завершився без їх належної участі, та ще шляхом російсько-французького компромісу. Напередодні нового, 1856 до Нессельроде з'явився австрійський посланник В. Л. Естергазі і передав ультимативну вимогу свого уряду до Росії взяти попередні умови миру. Для відповіді давався термін до 6 (18) січня. У разі відмови Австрія буде змушена розірвати відносини з Росією.
Ультиматум складався з п'яти пунктів. У першому йшлося про скасування російського заступництва Дунайським князівствам і про проведення нового кордону в Бессарабії, внаслідок чого Росія позбавлялася виходу до Дунаю. У другому пункті обговорювалися умови здійснення свободи судноплавства по Дунаю. Найголовнішим і болючим для Росії виявився третій пункт, згідно з яким Чорне море оголошувалося нейтральним, вхід до нього закривався для військових судів, а на берегах його заборонялося мати будь-які військово-морські арсенали. Четвертим пунктом російське заступництво православному населенню Османської імперії замінювалося колективної гарантією великих держав «прав і пільг християн. без порушень незалежності та гідності турецького уряду ». Нарешті п'ятий пункт був такий, що держави «надають собі право» пред'являти і нові вимоги «на загальну користь Європи ... понад чотирьох колишніх».
Слід зауважити, що умови союзників, включаючи і неприємний третій пункт, не з'явилися повною несподіванкою для царського уряду. А. М. Горчаков регулярно повідомляв у Санкт-Петербург про хід вироблення вимог союзників. Сам він отримував цю інформацію через своїх секретних інформаторів. Керівники російської зовнішньої політики, у тому числі і імператор, поступово переходили від позиції абсолютного неприйняття ідеї нейтралізації Чорного моря до думки про необхідність підкоритися цій вимозі, яке стало представлятися їм прийнятним в якості відправної точки на переговорах.
грудня 1855 (1 січня 1856 р.) і 3 (15) січня 1856 р. в Зимовому палаці відбулися дві наради, на які Олександр II запросив видних сановників минулих років. На порядку денному було питання про австрійський ультиматумі. Лише один учасник д. Н. Блудов, під час першої наради виступив проти прийняття умов ультиматуму, який був, на його думку, несумісний з гідністю Росії як великої держави. народ, вважав оратор, з обуренням сприйме такий ганьбить бесчестящій Росію світ. Виступ несло відбиток поглядів певних патріотичних налаштованих кіл суспільства, особливо слов'яно...
