Політичне життя розглядається як функціонуюча система, тобто між різноманітними аспектами політики і політичними явищами існує відносно стабільна взаємозв'язок.
Системна теорія ділить процеси взаємодії на три цикли: введення, конверсія, перетворення та виведення. Що стосується кордону політичної системи. то вона може розширюватися або звужуватися. Оскільки індивідууми в суспільстві є суб'єктами ряду систем і підсистем, то вони фактично виконують різні ролі в різноманітті систем, з якими вони пов'язані: політичної, економічної, релігійної і т.д.
У політичній системі індивідууми, насамперед виконують ролі громадян, підданих, виборців. У день виборів, наприклад, кордон політичної системи розширюється, бо люди кидають свою безпосередню роботу і перетинають кордон політичної системи. У період війни кордону політичної системи значно розсуваються, оскільки велике число людей залучається до військової служби, діяльність комерційних компаній регулюється і робляться додаткові заходи по забезпеченню внутрішньої безпеки.
Розвитку теорії політичної системи сприяв структурно-функціональний метод, який багато в чому доповнював системний аналіз. Структурно-функціональний метод в його сучасній і системній формі проник в політичну науку з робіт представників антропологічної школи та соціологічної школи. Останні, незважаючи на відмінності їх теорій, стверджували, що пояснювати і передбачати в соціальних науках можливо тільки тоді, коли ми розмірковуємо про соціальні структури та інститутах, як виконуючих функції в системах. Структурний елемент підходу відноситься до будь-якої організації людського співжиття: сім'ї, громадським об'єднанням, суду, різним комісіям, законодавчим органам і т.д.
У сучасній політичній науці немає універсального визначення політичної системи, бо існують різні підходи до визначення влади і політики, з якими безпосередньо пов'язана категорія політична система raquo ;. Але є щось спільне для всіх визначень політичної системи: політична система асоціюється із застосуванням узаконеного фізичного примусу в суспільстві. У всіх визначеннях підкреслюється законне право політичної системи карати, примушувати і підпорядковувати.
Переважною точкою зору в політичній науці на систему є виділення таких підсистем як інституціональна, нормативна, функціональна, комунікативна, культурна.
Інституційна підсистема складається з політичних інститутів, кожен з яких також є системою державної, партійної, суспільно-політичної, що представляє, у свою чергу, приватні підсистеми.
Основним інститутом інституційної підсистеми політичної системи є держава. Воно являє собою владну опору існуючої суспільної системи, робить значний вплив на діяльність інших підсистем. Держава володіє монопольним правом на контрольованій ним території здійснювати від імені всього суспільства внутрішню і зовнішню політику, видавати закони, нормативні акти, обов'язкові для всього населення, стягувати податки, різні платежі, контролювати дотримання законів та інших правових норм аж до застосування або загрози застосування фізичного примусу.
У рамках політичної системи діють різні політичні партії, суспільно-політичні рухи, професійні спілки, молодіжні організації, організації підприємців, творчі об'єднання, всілякі лобістські організації в структурах законодавчої і виконавчої гілок влади, групи тиску.
Особливе місце в політичній системі займають релігійні об'єднання. Їх вплив на реальну політику здійснюється через участь віруючих громадян з політичного життя.
Нормативну підсистему складають різні політичні норми. Особливе місце займають норми права, Конституція, які служать головним регулятором суспільних відносин, забезпечують нормальне функціонування не тільки державних органів, а й громадських організацій, не втручаючись у внутрішню діяльність останніх. Нормативна підсистема включає політичні традиції, мораль, етику політичного життя.
Функціональна підсистема виражається у формах і напрямки політичної діяльності, в способах і методах здійснення влади, зв'язку держави, суспільства, індивіда, тобто політичному режимі. Сучасна наука виділяє основні політичні режими: демократичний, авторитарний, тоталітарний.
Комунікативна підсистема включає різноманітні форми і принципи взаємодії як всередині політичної системи, так і між політичними системами країн. Важливим елементом комунікативної підсистеми є засоби масової інформації, що виступають в якості державних установ і як органи партій, масових громадських організацій. Велико їх вплив на політичне життя як важливого каналу формування і вираження громадської думки і гласності, а також інформування населення про події, діяльності держави, партій, рухів.
