обширних латифундіях (маєтках) старої і нової знаті - сенаторів і вершників, трансформувалися в IV-III ст. до н.е. в стан нобілів.
Проте варто відзначити, що саме в цей час почали відчуватися перші симптоми прийдешніх потрясінь. Римляни. з наростаючою тривогою і здивуванням стали помічати, що римська армія починає терпіти одну невдачу за іншою. Це проявилося в ряді військових конфліктів. Але найголовніше, що армія більше не могла виконувати одну зі своїх головних завдань - не тільки утримувати рабів у покорі, але і пригнічувати їх повстання. Так, на острові Сицилія спалахнуло в 138 р. до н.е. рабське повстання переросло у справжню війну. Сицилія, яка була перетворена на римську провінцію і якою керував римський намісник, була одним з найбільш родючих островів, на якому земельні магнати мали свої величезні маєтки. Тисячі рабів працювали в цих маєтках. Повстання почалося в маєтку Дамофила, одного з таких магнатів, який особливо жорстоко поводився з рабами. Дамофіла був убитий, його вілла спалена.
Ці події стали сигналом для масового виступу. Практично вся Сицилія опинилася в руках рабів. Оскільки більшість повсталих було сирійцями, то ними проголошено створення Новосірійского царства. Раб-сирієць ЕВН, який стояв був обраний царем і прийняв звичайний для сирійських царів ім'я Антіоха.
Військові сили римлян, які перебували в Сицилії, терпіли неодноразові поразки від повстанців. Римляни були змушені послати в Сицилію велику армію під керівництвом консула. Проте боротьба все ще була довгою і наполегливою; повстання тривало близько чотирьох років (136-132гг.). І придушене воно було з особливою жорсткістю. Минуло близько 30 років і в Сицилії почалося нове повстання рабів, і знову острів на тривалий час опинився в руках повсталих. Це повстання рабів також було придушене тільки після того, як римлянам вдалося переправити на острів потужні військові сили.
Римляни стали замислюватися про ті причини, які сприяли ослабленню римської армії, і тим самим прийшли до висновку, що це положення армії пов'язано з ослабленням шару середніх і дрібних землеробів, які становили основу римського ополчення. Це ослаблення пояснювалося тим, що римська армія, все ще комплектувалася за принципом ополчення. Консул проводив набір в армію, проте заклик громадян не регламентувався, і консули могли чинити на свій розсуд і сваволі. Так консули частіше закликали одних і рідше інших - тих, у кого були гроші, вплив і зв'язки. Оскільки походи римської армії здійснювалися далеко за межами Італії, хлібороби надовго були відірвані від своїх ділянок, які приходили в повне запустіння, а іноді їх прибирали до рук багаті сусіди. Крім того, у багатьох римлян, які ухилялися від армійської служби, була можливість зайняти великі і кращі ділянки громадської землі, які по закінченні часу починали вважати своєю власністю. На цих ділянках використовувалися раби, які поступово ставали основними виробниками в сільському господарстві Італії.
Плутарх вкладає в уста лідера розгорнувся аграрного руху Тіберія Гракха такі слова, яскраво змальовують становище, що склалося: « І дикі звірі в Італії мають лігвища і нори, куди вони можуть ховатися , а люди, які б'ються і вмирають за Італію, не володіють в ній нічим, крім повітря і світла, і, позбавлені даху над головою, як кочівники, бродять всюди з дружинами і дітьми. Полководці ...
