ржевальський рушив на південний захід через «дику і безплідну пустелю» Алашань, покриту «голими сипучими пісками», завжди готовими «задушити подорожнього своїм палючим жаром », і досяг великого, високого (до 1855 метрів), але вузького меридіонального хребта Хеланипань, витягнутого уздовж долини Хуанхе.
Але з настанням зими довелося повернути назад. До того ж важко захворів пилком. Сам Пржевальський обморозив пальці на обох руках. На північ від річки Хуанхе експедиція вийшла до безлесному, але багатому
ключами хребту Ланипань, що стоїть «прямовисною стіною, зрідка прорізаної вузькими ущелинами», і Пржевальський простежив його на всьому протязі (300 кілометрів), а на схід виявив інший хребет, трохи менше і нижче, - Шейтен-Ула. Новий рік мандрівники зустріли в Чжанцзякоу.
Пржевальський пройшов близько 500 кілометрів по долинах вздовж берегів Хуанхе і встановив, що в цих місцях у великої китайської річки немає припливів і, крім того, саме русло лежить інакше, ніж можна побачити на картах.
Попутно він збирав рослини, картографував місцевість, робив геологічне опис гірських порід, вів метеожурнал, спостерігав і вражаюче влучно фіксував побут, звичаї, звичаї людей, через чиї землі
проходив. Провівши два тижні в Алашаньской горах, дали зоологічний матеріал, експедиція повинна була повернути назад. Засоби виснажилися до такої міри, що довелося продати частину зброї, щоб як-небудь вивернутися.
На зворотному шляху захопили велику непослідовну область по правому березі Хуанхе.
Протягом десяти місяців було пройдено три з половиною тисячі верст, досліджені пустелі Ордоса, Алашань, Південної Гобі, хребти Іньшаня і Алашань; визначені широти багатьох пунктів, зібрані багаті
колекції рослин і тварин і докладні метеорологічні дані.
З'їздивши до Пекіна, Пржевальський роздобув грошей і, спорядивши заново експедицію, виступив з калгану в березні 1872, з 174 рублями в кишені. Правда, був у нього ще невеликий запас товарів.
У травні дісталися до Динь-Юань-Іна, продали товари, виміняли один з штуцерів на верблюдів і з караваном тангутов рушили до озера Кукунор. Йшли по розпечених пісках Південного Алашань де іноді протягом сотні верст не попадалося ні краплі води, а рідкісні колодязі часто-густо були отруєні дунгани, кидали в них тіла вбитих.
«У мене до цих пір каламутить на серце, коли я згадую, як одного разу, напившись чаю з подібного колодязя, ми стали поїти верблюдів і, вичерпавши воду, побачили на дні гнилий труп людини».
Населення в цих місцевостях не зустрічалося; все було розорено і винищено дунгани.
У гористій місцевості провінції Гань-су мандрівники провели більше двох місяців. З настанням осені вирішили рушити до Кукунора.
У жовтні досягли, нарешті, Кукунора. Присвятивши деякий час дослідженню цього озера і сто околиць, рушили далі, до Тибету.
Переваливши через кілька гірських хребтів і пройшовши через східну частину Цайдама, обширного плоскогір'я, буяють солоними озерами і болотами, експедиція вступила в Північний Тибет. Два з половиною місяці, проведені в цій суворій пустелі, були труднейшим періодом подорожі. Морози утруднювали полювання: руки кл...
