Ніколи ще Росія не була в настільки тяжкому становищі, як на початку XVII століття: зовнішні вороги, міжусобиці, смути бояр погрожували загибеллю землі російської.
Москва знаходиться у владі польського короля Сигізмунда, війська якого гноблять і грабують нещасних жителів. Сваволі і жорстокості поляків не поступаються запорізькі козаки, спустошливі російські міста. Поруч з Москвою стоять війська самозванця, тушинського злодія, шведи господарюють в Новгороді і Пскові.
Початок квітня 1612 Два вершники - молодий боярин Юрій Милославський зі своїм слугою Олексієм - повільно пробираються по березі Волги. Ось уже сьомий день Юрій з грамотою пана Гонсевскій, начальника польського гарнізону в Москві, тримає шлях в отчину Кручини-Шалонський. Снігова буря збила їх з шляху, і, намагаючись знайти дорогу, вони наткнулися на напівзамерзлий людини. Врятований виявився запорізьким козаком Кірш. Він намагався дістатися до Нижнього Новгорода, щоб спробувати щастя і пристати до війська, за чутками, там набирають воїнів для походу на поляків. Непомітно за розмовою подорожні вийшли до селі. На заїзді, де вони поспішили сховатися від негоди, вже зібралося декілька проїзних. Поява молодого боярина порушило у них інтерес. Юрій їде з Москви, і тому перше питання: «Чи точно правда, що там цілували хрест королевичу Владиславу?» - «Правда, - відповідає Юрій.- Вся Москва присягнула королевичу; він один може припинити лихо злощасної нашої батьківщини ». Владислав обіцяв хреститися в православну віру і, зійшовши на московський престол, «зберегти землю Руську в колишній її славу і могутність». «І якщо він стримає свою обіцянку, - продовжує юнак, - то я перший готовий покласти за нього мою голову».
На наступний ранок на заїжджому дворі з'являється товстий поляк у супроводі двох козаків. Зображуючи гордовитого вельможу, поляк грізним голосом став гнати «москалів» геть із хати. Кірша впізнає в ньому пана Копичинський, знайомого йому по службі у війську гетьмана Сапіги і відомого своєю боягузтвом. Поширив в печі, Копичинський виявляє там смаженого гусака і, незважаючи на попередження господині, що цей гусак чужий (його поставив у піч Олексій для свого господаря), приймається його їсти. Юрій вирішує провчити нахабного поляка і, наставивши на нього пістолет, змушує з'їсти гусака повністю.
Провчивши Копичинський, Юрій зі слугою виїжджають з заїжджого двору. Незабаром їх наганяє Кірша і повідомляє, що за ними погоня - до села підійшли дві кінні роти поляків, і пан Копичинський запевнив їх, що Юрій везе скарбницю в Нижній Новгород. Під Юрієм вбивають коня, і Кірша, віддавши боярину свого жеребця, захоплює погоню за собою.
Рятуючись від поляків, козак ховається в хатинці, на яку натикається в гущавині лісу. Це хата відомого чаклуна Кудімича. Ось і тепер прийшла до нього стара Григорівна з села з дарами від нянюшки молодий бояришні. Схоронитися в комірчині Кірша підслуховує розмову старої з чаклуном і дізнається, що дочка боярська, як побувала в Москві, де засватали її за польського пана, так стала чахнути. Не інакше як наврочив її русявий молодець, якого слуга кликав Юрієм Дмитровичем. Чи не спускав цей молодець з неї очей всякий день, як слухала вона обідню у Спаса на Бору. А ще стара просить чаклуна навчити її своєму «досужеству». Кудімича навчає Григорівну, як ворожити на боярські полотна, що пропали третього дня, і підмовляє стару прилюдно вказати на Федька Хом'яка, в стодолі якого Кудімича...
