" Колишня система віджила свій вік" - такий вирок одного з ідеологів цієї системи М.Н. Погодіна, винесений ним через три місяці після смерті Миколи I.
У 1855 р. на престол вступив 37-річний Олександр II.
На відміну від батька, він був підготовлений до управління державою, отримав прекрасну освіту і готовий був відразу приступити до вирішення державних питань. А.І. Герцен писав:" Государ! Ваше царювання починається під дивно щасливим сузір'ям. На Вас немає кривавих плям, у Вас немає докорів сумління. Звістка про смерть батька Вам принесли не вбивці його. Вам не потрібно було пройти за площею, облитої російською кров'ю, щоб сісти на трон. Вам не потрібно було стратами звістити народові Ваше сходження" (" Минуле і Думи" ).
Почав новий Російський імператор з укладення Паризького світу. Поразка в Кримській війні (1853 - 1856 рр..) Показало не тільки неспроможність зовнішньополітичного курсу, а й поставило самодержавство перед вибором: або імперії як європейській державі зійти зі сцени, або в спішному порядку наздоганяти суперників. Потрібно було відновити реноме Росії в загальноєвропейському громадській думці. Це змушувало Олександра II і його уряд шукати нові шляхи і приймати нестандартні рішення.
У 1855 - 1856 рр.. з'явилася значна рукописна література: записки П.А. Валуєва, А.І. Кошелева, К.Д. Кавелина, Ю.Ф. Самаріна, Б.Н. Чичеріна, А.М. Унковського та ін Вони були опубліковані у Вільній друкарні А.І. Герцена в Лондоні в" Полярній зірці" (1855 р.), в" Голосах з Росії" (1856 р.) і в" Колоколе" (1857 р.). Автори записок і проектів не тільки викривали пороки системи, а й пропонували різні варіанти реформ, спонукали уряд до дії.
Першим документом, з якого прийнято починати історію скасування кріпосного права, був рескрипт царя 20 листопада 1857 Віленського генерал-губернатору В.І. Назимову. У рескрипті пропонувалося наділити селян правом викупу тільки садиби та користування польовим наділом за повинності; вся земля залишалася у власності поміщиків, і зберігалася вотчинная владу. Справа підготовки проектів реформи уряд доручив самому дворянству. З цією метою протягом 1858 - початку 1859 рр.. пройшли дворянські вибори в 46 губернських комітетів для підготовки реформи.
Особливу роль у зміні поглядів Олександра II і уряду на реформу надали селянські заворушення в квітні 1858 р. у Естляндії, де кріпосне право було скасовано за 40 років до цього. Хвилювання були подавлені, але" остзейський варіант" (звільнення селян без землі) був розвінчаний в очах царя. Позиції прихильників цього варіанту в уряді ослабли.
На цьому фоні в урядовій політиці починає завойовувати пріоритет новий напрям, який поставив мету - перетворити селян у власників своїх наділів, знищити вотчинну владу поміщиків і долучити селянство до цивільного життя.
17 лютого 1859 було створено нове, нетрадиційне установа - Редакційні комісії під головуванням Я.І. Ростовцева. У складі редакційних комісій більшість складалося з ліберально налаштованих діячів і бюрократії, у віці в основному від 35 до 45 років. Душею комісії був Н.А. Мілютін. Серед її членів відомий слов'янофіл Ю.Ф. Самарін, західник К.Д. Кавелін, вел. кн. Костянтин Миколайович, великі вчені П.П. Семенов-Тянь-Шанський, Н.Х. Бунге, Д.А. Мілютін, громадські діячі В.А. Черкаський, А.М. Унковский та ін Безумовно, в комісіях були і кріпосники, але вони виявилися в меншості і не змогли зупинити хід її...
