На рубежі XVII і XVIII століть астрономія обмежувалася знаннями про сонячну систему. Про природу зірок, про відстані між ними, про їх розподіл у просторі ще нічого не було відомо. Перші спроби глибше проникнути в таємницю будови зоряного Всесвіту шляхом ретельних спостережень за допомогою сильних телескопів пов'язані з ім'ям астронома Гершеля.
Фрідріх Вільгельм Гершель народився 15 листопада 1738 в Ганновері в сім'ї гобоїста ганноверської гвардії Ісаака Гершеля і Анни Ільзи Моріц. Він отримав широке, але несистематичне освіту. Заняття з математики, астрономії, філософії виявили його здібності до точних наук. Але, крім цього, Вільгельм мав великими музичними здібностями і в чотирнадцять років вступив музикантом в полковий оркестр.
У 1757 році, після чотирьох років військової служби, він виїхав до Англії, куди дещо раніше переселився брат його Яків, капельмейстер ганноверського полку. У 1773 році Гершель придбав кілька книг з оптики й астрономії. «Повна система оптики» Сміта та «Астрономія» Ферпосона завжди лежали на eго столі. У тому ж році він вперше глянув на небо в невеликий телескоп з фокусною відстанню близько 75 см. Але спостереження з настільки малим збільшенням не задовольнили дослідника. Оскільки коштів на покупку більш потужного телескопа не було, він вирішив зробити його сам. Купивши необхідні інструменти і заготовки, він самостійно відлив і відшліфував дзеркало для свого першого телескопа. Подолавши великі труднощі, Гершель в тому ж 1773 виготовив рефлектор з фокусною відстанню більше 1,5 м. Шліфовку дзеркал він справляв вручну (машину для цієї мети він створив тільки через п'ятнадцять років), часто працюючи по 10, 12 і навіть 16 годин поспіль , так як зупинка процесу шліфування погіршувала якість дзеркала. Робота виявилася не тільки важкою, але і небезпечною, одного разу при виготовленні заготовки для дзеркала вибухнула плавильна піч. Сестра Кароліна і брат Олександр були вірними і терплячими помічниками Вільяма в цій нелегкій роботі. Працьовитість і ентузіазм дали чудові результати. Дзеркала, виготовлені Гершелем зі сплаву міді та олова, були прекрасної якості і давали абсолютно круглі зображення зірок.
40-футовий телескоп Гершеля
Як пише відомий американський астроном Ч. Уїтні, «з 1773 по 1782 роки Гершель були зайняті тим, що перетворювалися з професійних музикантів у професійних астрономів». У 1775 році Гершель почав свій перший «огляд неба». У цей час він ще продовжував заробляти собі на життя музичною діяльністю, але справжньою його пристрастю стали астрономічні спостереження. У перервах між уроками музики він займався виготовленням дзеркал для телескопів, вечорами давав концерти, а ночі проводив за спостереженням зірок. Для цієї мети Гершель запропонував оригінальний новий спосіб «зоряних черпков», тобто підрахунку кількості зірок на певних майданчиках неба.
13 березня 1781, під час спостережень, Гершель помітив щось незвичайне: «Між десятою і одинадцятою вечора, коли я вивчав слабкі зірки в сусідстві з Н Близнюків, я помітив одну, яка виглядала більшою, ніж інші. Здивований її незвичайним розміром, я порівняв її з Н Близнюків і невеликий зіркою в квадраті між сузір'ями Візничого і Близнюків і виявив, що вона значно більше будь-...
