межах її застосування дискутується в США з різним ступенем активності протягом багатьох років.
У початку 70-х років ця дискусія торкнулася Верховний суд країни. У 1972 році, розглядаючи апеляцію у справі Фурмена і ще двох осіб, засуджених до смертної кари, Верховний суд п'ятьма голосами проти чотирьох ухвалив, що "Смертний вирок у цих справах являє собою жорстоке і незвичайне покарання, суперечить восьмий і чотирнадцятої поправкам до Конституції ". Треба відзначити що, спочатку один з апелянтів був засуджений до смертної кари за вчинення тяжкого вбивства, двоє інших - за згвалтування без заподіяння тілесних ушкоджень.
Рішення Верховного суду було небезперечним, так як порівняльний аналіз трьох (V, VIII і XIV) поправок до конституції показує, що її творці ставили перед собою мета скасувати НЕ смертну кару, а тільки кваліфіковані її види. Усвідомлюючи це, законодавці штатів, тим не менш, змушені були відреагувати. Більш ніж в 30 штатах були прийняті закони, де чіткіше визначалися фактори, які повинні були враховуватися при винесенні смертного вироку. Тим самим були дещо обмежені межі суддівського розсуду. Наприклад, закон штату Флорида дав перелік як обтяжуючих, так і пом'якшуючих обставин і вказав, що "Смертний вирок може бути винесений за обтяжливих, якщо тільки не встановлено "переважує" пом'якшувальну обставину ". Ясно, що подібні новації мало сприяли вирішенню проблеми чіткої регламентації.
Ситуація ще більше ускладнилася подальшими рішеннями Верховного суду. Так, в 1976 році він у справі Грегга ухвалив, що смертна кара сама по собі не порушує Конституції, а у справі Вудсона вказав, що вона як обов'язкове покарання суперечить Конституції; в 1977 році - у справі Кокера він порахував неправомірної смертну кару за згвалтування без вбивства потерпілої, у справі Еберхіта - за викрадення людини, у справі Робертса - за вбивство поліцейського, навіть якщо смертна кара - обов'язкове покарання.
Крім того, на позицію суддів, законодавців і політичних діячів впливає громадське думку. Воно ж, за даними опитувань, свідчить про те, що з 1972 року більшість, а в останні роки - переважна більшість американців є прихильниками смертної кари.
Спосіб і порядок виконання смертних вироків вирішується законодавством штатів. Найбільш поширена страта на електричному стільці - в 17 штатах. У деяких штатах застосовують газові камери; в чотирьох, а також за військові злочини за федеральному закону - повішення; в штаті Юта - розстріл і в решті - смертельні ін'єкції. У деяких штатах використовується декілька видів страти. Наприклад, в штаті Арканзас злочинець може бути розстріляний, страчений на електричному стільці або за допомогою смертельної ін'єкції. В окремих штатах злочинцям надається можливість вибирати форму своєї смерті, а також їм за їх бажанням можуть бути зроблені ін'єкції психотропних препаратів. Вироки, винесені цивільним особам за федеральними законами, виконуються способом...
