опонував прокласти частину дороги через територію Маньчжурії. Він домігся від китайського уряду згоди на будівництво Китайсько-Східної дороги, підкупивши 72-річного мандарина Лі-Хунчжана, який вважався при пекінському дворі реформатором і шанувальником новизни. У Манчжурії з'явилися російські колійний інженери. Потім, в смугу відчуження були введені загони прикордонної варти; потім російський уряд разом з урядами інших іноземних держав взяла участь у нав'язуванні Китаю кабальних угод. У придворних колах заговорили про встановлення протекторату над Маньчжурією, тлумачили про устрій військового плацдарму в Кореї. Вітте відхрещувався від цих авантюристських планів, кажучи, що він планував всього лише забезпечення економічних інтересів Росії в Північному Китаї і нічого більше. p align="justify"> Головним суперником Росії на Далекому Сході була Японія, чий уряд виношувало точно такі ж експансіоністські плани щодо Китаю і Кореї. Відсторонений від влади Вітте в безсиллі спостерігав за розвитком конфлікту, що призвів у січні 1904р. до військового зіткнення. Російська армія терпіла одну поразку за іншою, але Вітте найбільше турбували виступи всередині країни. У листі до головнокомандувачу російськими військами в Манчжурії генералу Куропаткину він підкреслював, що в найближчі 20-25 років Росії доведеться відмовитися від активної зовнішньої політики і зайнятися виключно внутрішніми справами. p align="justify"> Загибель тихоокеанської ескадри в Цусімському протоці змусила правлячі кола Росії прийняти пропозицію президента США Т. Рузвельта про посередництво. Вітте був призначений першим уповноваженим на переговорах з японцями, що проходили в американському містечку Портсмут. Йому довелося проявити велику дипломатичне мистецтво, щоб звести до мінімуму втрати Росії. По суті, за столом переговорів Вітте навіть повернув частину втраченого на полях битв. І, тим не менше, йому довелося погодитися на поступку південній частині Сахаліну, вже захопленої японцями. Після підписання миру 23 серпня 1906р. йому був дарований графський титул, але недоброзичливці відразу охрестили його "графом Полусахалінскім".
Портсмутський світ, що дав перепочинок самодержавству, значно зміцнив вплив Вітте. Він стверджував, що демократичні форми неприйнятні для Росії в силу її різномовних і різноплемінності. Але як прагматик він розумів, що при сформованих обставинах самодержавство має поступитися. Повернувшись з-за кордону, Вітте зайнявся розробкою програми реформ, замовивши, за своїм звичаєм, матеріали відразу декільком виконавцям, причому не юристам, а журналістам. p align="justify"> Оскільки в традиціях російської влади було відтягувати перетворення до останнього, обстановка в столиці була розжарена до межі і при дворі вже обговорювалося питання про евакуацію царської сім'ї на німецькому крейсері. Два помічника Вітте - Н. І. Вуіч і князь А. Д. Оболенський підготували кілька варіантів маніфесту. Микола II вагався до останньої хвил...
