вали своє існування власною працею і працею членів своєї сім'ї. В якості допоміжної робочої сили використовувалися раби. Політичні форми поліса могли бути різними: демократична чи аристократична республіка, монархія (Тиранія). Але найбільш адекватної античному полісу була демократична форма державного устрою. Це проявилося в широкій поширеності демократичної моделі міста-держави в античному світі, а також у тому, що народні збори було неодмінним елементом державного устрою і аристократичних полісів.
Становлення античного міста-держави включало ряд етапів. Більшість полісів (у тому числі, Афіни, Рим, почасти Спарта) утворилися шляхом синойкизма (злиття) декількох первинних цивільних громад, що було пов'язано з переселенням жителів у центр міської типу. При цьому до складу поліса входила вся територія, на якій розташовувалися початкові громади, тому виходило, що громадяни, проживаючи в місті в власному розумінні слова, володіли землею, яка перебувала у сільській місцевості. Якщо поліс згодом ставав торгово-ремісничим (Афіни, Коринф), або, якщо на земельних ділянках громадян працювало залежне населення типу ілотів (Спарта), то переважна більшість громадян жило в місті. Якщо це був звичайний сільськогосподарський поліс, то частина власників ділянок могла жити у сільській окрузі (це залежало від її розмірів).
Кожен поліс проходив у своєму становленні наступні етапи: обмеження влади родової знаті, скасування боргового рабства, заміна родового поділу територіальним, встановлення майнового цензу як основи державного і військового устрою, запис звичайного (що існував до цього в усній традиції) права. Послідовність цих етапів могла бути різною, деякі з них іноді збігалися в часі. Але всі ці заходи були необхідні, щоб забезпечити існування соціальної основи поліса - досить численного шару вільних землевласників-общинників.
Соціальна структура поліса була досить складною. У кожному місті-державі було три основні стани (тобто шару населення з юридично фіксованими правами і обов'язками). Це були громадяни, вільні чужоземці і раби. Оскільки раби ніяких юридично оформлених прав не мали, вільні не рахували їх станом, хоча об'єктивно справа складалася саме так. Усередині стану громадян виділялася що не забула своїх коренів родова знати, яка зазвичай була шар великих землевласників, хоча ці категорії населення збігалися не повністю. Інший шар громадян становила торгово-реміснича верхівка (у Давньому Римі ці верстви мали назви: сенаторське стан і вершники). Всі інші громадяни (Дрібні та середні землевласники, господарі невеликих ремісничих майстерень, дрібні торговці) утворювали третій шар (у Древньому Римі він називався міський та сільський плебс). До останньої категорії відносився і люмпен-пролетаріат (безробітні і не мали власності громадяни), але численної ця категорія населення стала тільки в Стародавньому Римі. Вільні чужоземці, які мали громадянських прав, включали уродженців інших полісів, добровіль...
