ідеалізації і абстрагування з різноманітних дій люди найбільш істотних типів соціальних відносин, шляхом співвіднесення їх з фундаментальними цілями і потребами соціальної системи. У цьому сенсі соціальний інститут слід розуміти як головний компонент соціальної структури, інтегруючий і координуючий безліч індивідуальних дій людей, упорядковують соціальні відносини в найбільш важливих сферах суспільного життя ".
Термін "інститут" має безліч значень. У європейські мови він прийшов з латинського: institutum - встановлення, пристрій. З часом він придбав два значення - вузьке технічне (назва спеціалізованих наукових і навчальних закладів) і широке соціальне: сукупність норм права з певного кола суспільних відносин, наприклад інститут шлюбу, інститут спадкування. У узкотехніческом сенсі ми використовуємо слово "інститут" в назві яких установ. Наприклад, Інститут соціології РАН - це конкретне установа, а наука - це соціальний інститут, частина суспільства, сукупність всіх конкретних установ.
Соціологи, запозичили це поняття у правознавців, наділили його новим змістом. Однак у науковій літературі з приводу інститутів, як і по інших фундаментальних питань соціології, не існує єдності поглядів. У соціології мається не одне, а безліч визначень соціального інституту. Одним з перших дав розгорнуте уявлення про соціальні інститути видатний американський соціолог і економіст Торстейн Веблен (1857-1929). Хоча його книга "Теорія дозвільного класу" з'явилася в 1899 р., багато її положення не застаріли до цих пір. Він розглядав еволюцію суспільства як процес природного відбору соціальних інститутів, які за своєю природою не відрізняються від звичайних способів реагування на стимули, створювані зовнішніми змінами.
На думку Л. Бовье, соціальний інститут - це система культурних елементів, орієнтованих на задоволення набору конкретних соціальних потреб або цілей. Власне інститут складають взаємодіючі індивіди. Соціальний інститут - культурно санкціонований спосіб виконання роботи або сукупності робіт. Індивід бере участь в інституті через механізм соціальних статусів. Дж. Бернард і Л. Томпсон визначають інститут як сукупність норм і зразків поведінки. Це складна конфігурація звичаїв, традицій, вірувань, установок, правил-регуляторів і законів, які мають певну мету і виконують певні функції. Причому, оскільки інститути - це норми чи правила поведінки, що мають відношення тільки до людей, індивіди - це інституційні установи (організації) або асоціації, які виконують певні функції і зосереджені в матеріальному оточенні - будівлях, заводах і т.п.
