воє родове гніздо в будинку, купленому у розорилися Раттенкампов; пізніше ж старовинний патриціанський будинок ... стає власністю процвітаючих Хагенштремов. І так - у великому й у малому - «війна всіх проти всіх». [4; 52]
У центрі роману - третє покоління Будденброки. Симптоми занепаду в ньому проявляються вже чітко. Томас Манн досягає великої художньої висоти, зображуючи ряд психічних рис, що споріднюють обох братів - Томаса і Християна Будденброк і все-таки ведуть кожного з них абсолютно різними життєвими шляхами. І тут Манн його не передає симптоми занепаду описом психо-фізіологічних особливостей: він намагається проникнути в їх основу і визначити психологічні корені декадансу у відчуженні окремих людей від свого класу. У представників двох перших поколінь побутовий уклад, етика, купецькі традиції в дусі патриціанської буржуазії і т.п.- Все це було незаперечним, само собою зрозумілим і не підлягає якому б то не було сумніву видом існування. У Томаса і Християна така індивідуальна зв'язок з життям свого класу вже втрачена. Молодший з братів, Християн, втрачає внаслідок цього всяку цілісність; все його життя розпадається на ряд безглуздих епізодів, і він гине морально і фізично. Томас - старший брат - хоче свідомими зусиллями відновити цей зв'язок, яка не дана йому як інстинкт. Він намагається штучно, насильно нав'язати собі «натуру» багатого купця - патриція. На час це йому вдається. Здається навіть, ніби Томас Будденброк надав небувалий блиск, дому Будденброки - він перший з Будденброки став сенатором! Але у нього все-таки немає коріння, і чим далі, тим сильніше це позначається. Його «традиційність» все більше перетворюється на пусте акторство. Капіталізм розвивається нестримно, і спроба Томаса з'єднати нові форми приобретательства з «поважністю» прізвища Будденброк зазнає аварії. Навіть верховенство Томаса в підприємстві все більше перетворюється на формальність; про нього вже подейкують, що на біржі йому належить суто декоративна роль. Молодший Будденброк - непристосований до життя людина, декадент, цілком поглинений своїми почуттями. Ганно, одержимий «демоном» музики, одночасно символізує духовне піднесення роду Будденброки і його трагедійний кінець. Він помирає в ранній молодості від тифу і разом з ним вимирає сім'я Будденброки.
Доля цієї родини, у всій її символічності, дана Томасом Манном надзвичайно замкнуто. У цій замкнутості, в цьому виділенні зсередини виражається і сила і слабкість Манна як художника.
Це у багатьох відношеннях чудовий твір часто виривається за межі, насильно для нього встановлені. Як не фільтрував Томас Мані свій матеріал, життя не могла укластися в його фаталистическую схему долі. У третьому поколінні Будденброки є дуже жива і анітрохи не декадентська фігура - Тоні. Для того щоб втягнути і її у фатальне падіння сім'ї, Томас Мані змушений нагромаджувати безліч нещасних випадковостей у її першому і другому шлюбі і у шлюбі її дочки. Нарешті, йому вдається і її представити як істота, потерпіла повний крах.
Таким чином, конфлікт полягає в тому, що з покоління в покоління Будденброки ростуть витонченість, культура, душевна роздвоєність героїв, їх нездатність задовольнятися лише «справою» і сімейним життям. Як результат - все більш виразне їх відчуження від суспільства, невідповідність їх поведінки станової моралі. Грубувато-добродушні засновники династії змінюються витончено...
