на рідній землі. Перед початком битви перси, впевнені у своїй перемозі, повантажили кінноту на кораблі і відправили флот вздовж півострова до Афін. Самовпевненість погубила персів. Відправивши кінноту, вони позбулися свого головного переваги. Атакувавши піхоту противника, афіняни зім'яли її ряди, і вперше в історії непереможні перси побігли. Залишивши на полі бою 6400 убитих, вони кинулися до своїм кораблям. Мільтіад втратив тільки 192 воїна. Однак святкувати перемогу було рано - перський флот, огинаючи півострів, наближався до беззахисних Афінам. Відразу після битви всі афіняни, а не тільки гонець, як свідчить легенда, в повному озброєнні побігли по Марафонської дорозі в Афіни, які відокремлювали від поля бою 40 км. Коли наступного дня кораблі підпливли до Пірею, перси побачили вибудуване в бойовому порядку афінське військо і повернули додому.
Після перемоги під Марафоном Мільтіад запропонував афінянам покарати ті міста, які прийняли сторону персів. В якості об'єкта помсти був обраний багатий острів Парос, жителі якого відправили свої трієри разом з персами до Марафону. Мільтіад, який мав з паросцамі особисті рахунки, оскільки свого часу вони обмовили його перед персами, спорядив на гроші поліса 70 кораблів і прибув на острів, але не зміг взяти місто, отримав рану в стегно і повернувся в Афіни, де був засуджений за розтрату громадських грошей. Рана його запалилася і герой Марафону помер у в'язниці від гангрени. За нього з державою розрахувався його син Кімон. Загиблих при Марафоні греків поховали під курганом, який зберігся до наших днів. Багато століть жила легенда, згідно з якою щоночі на Марафонському полі можна було побачити тіні б'ються, які із заходом сонця покидають могили, щоб продовжити свою битву.
Цар Дарій I не вважав себе переможеним при Марафоні. Похід до Греції самі перси розглядали як звичайну каральну експедицію. Тому вони не поспішали помститися еллінам. До того ж, повстання в Єгипті змусило Дарія I відкласти на час новий похід в Елладу. У 486 році до н. е.. цар помер, залишивши трон своєму синові Ксерксу. На відміну від батька Ксеркс відрізнявся релігійної нетерпимістю і вважав підкорення балканських греків справою честі.
Після довгих років підготовки в 480 році до н. е.. цар Ксеркс, зібравши більше 200 тис. воїнів з усіх підвладних йому країн, виступив у похід на греків.
Війна з Персією вивела на політичну арену Афінської держави двох яскравих діячів, протистоять один одному - Фемістокла і Арістіда, вихідців з шляхетних родів поліса. Якщо Фемістокл любив владу, то Арістід любив Афіни, але порятунок рідного міста вимагало сміливого і рішучого діяча, який не став би постійно озиратися назад.
Фемістокл був першим, хто зрозумів, що майбутнє Афін залежить від сильного флоту. За його ініціативи городяни побудували порт Пірей, який пізніше з'єднали стінами з Афінами. Б 483 році до н. е.. в Аттиці були відкриті багаті поклади срібла. Фемістокл зміг переконати афінян витратити здобуте на Лавріонскіх рудниках срібло на будівництво флоту. Якщо на початку V століття до н. е.. Афіни мали всього 20 судами, то перед навалою полчищ Ксеркса поліс мав 200 кораблів і перетворився на найпотужнішу морську державу Греції. Це і зіграло вирішальну роль в боротьбі з персами. Арістід, який виступав проти програми будівництва флоту, був підданий остракізму, тобто вигнаний з Афін.
Перед початком походу Ксеркс направив послів у всі грецькі поліси, крім Афін і Спарти, вимагаючи землі і води. Аргос, Беотія і Фессалія виявили покірність Персії, крім того, до персів перебіг вигнаний із Спарти цар Демарат. У цих державах влада належала групам, які були зацікавлені в торгівлю з персами. Як правило, такі настрої були властиві знатним пологах. Селяни і ремісники були налаштовані антиперсидские, оскільки побоювалися у разі перемоги Ксеркса втратити вплив у державі. В Афінах же і Спарті війна вважалася справедливою і згуртувала всі верстви громадян поліса. Представники грецьких міст-держав, які вирішили до кінця протистояти навалі з Азії, зібралися в 481 році до н. е.. в Коринті, де уклали союз на чолі із Спартою. На цих зборах було вирішено зустріти персів на кордоні Середньої та Північної Греції у Фермопіл, де гори близько підходили до берега моря, створюючи вузький прохід, зручний для оборони, куди передбачалося направити семитисячним армію, в тому числі і 300 спартанців під командуванням царя Леоніда. Тим часом перси закінчили будівництво каналу в обхід мису Афон і вступили до Греції. Сухопутні війська вів Мардоній, тоді як Ксеркс прийняв на себе командування флотом. p> Коли в серпні 480 року до н. е.. полчища Ксеркса підійшли до Фермопілах, біля проходу їх очікували 7 тис. грецьких гоплітів; флот еллінів, який налічував 380 кораблів, чекав ворога біля північно-східного краю Евбеї, поблизу священного гаю Артеміди. Греки могли нескінченно довго утримувати вузький Фермопильский прохід, але знайшовся зрадни...
