існої ойкумени до розселення первісних людей в Північно-Західну Європу Північно-Східну Азію і Північну Америку. При теперішньому рівні знанні про древніх міграційних хвилях і їх напрямках навряд чи можна говорити про більш вузьких районах складання культу ведмедя, тим більше пов'язувати цей процес з тими чи іншими відомими в історії етнічними спільнотами, групами або сім'ями народів.
У міфологічних уявленнях і ритуалі Ведмідь може виступати як божество, культурний герой, засновник традиції, предок, родоначальник, тотем, дух-охоронець, дух-цілитель, господар нижнього світу, священне і жертовну тварину, зооморфний класифікатор , елемент астрального коду, втілення душі, дарувальник, звіриний двійник людини, помічник шамана, його зооморфная іпостась і душа, перевертень і т. п. Ведмідь - один з головних героїв тваринного епосу, казок, билин, пісень, загадок, повір'їв, змов і ін Значення ведмедя визначається насамперед його подобою людині, тлумачиться міфопоетичним свідомістю як вказівку на загальне їх походження або походження один від одного. Тему подібності або тотожності ведмедя і людини в різних планах реалізує ритуал ведмежою полювання, що становить ядро ??культу ведмедя. Один з основних етапів ритуалу ведмежою полювання в ряді сибірських традицій полягає в «розстібання» і наступному знятті шкури (або «шуби»), що певною мірою означає перший етап прийняття Медведя людським колективом (перетворення Медведя в людини, зняття відмінностей між ними), за яким слідує другий етап - куштування ведмежого м'яса. Ведмежий ритуал («ведмежий свято») досить повно зберігся в ряді традицій (обские угри, кети, нивхи та ін) аж до 20 в.; по численних пережитків він може бути відновлений і для інших традицій.
Крім того, цілий ряд свідчень (зображення Медведя в печерах Франції, знахідки великого скупчення ведмежих кісток у печерах ФРН та Швейцарії, зібраних у певному порядку, що має аналогії в сучасних ведмежих ритуалах; петрогліфи Скандинавії, Уралу, Східної Сибіру) робить безсумнівними архаїчність міфопоетичних уявлень про Медведа і пов'язаних з ним культів і виняткову стійкість погляду людини на природу Медведя і його сакральне значення. У межах Євразії зазвичай виділяють два типи ведмежих ритуалів (свят) - західний (обские угри, кети, евенки), пов'язаний з полюванням на ведмедя, і далекосхідний (нивхи, айни і інші народи Приамур'я, Сахаліну; до цього ж типу відносяться ритуали, зафіксовані у в'єтнамців), що включає виховання ведмедя у людській родині. У ряду сибірських народностей і індіанців Північної Америки відомі різні типи миметической «ведмежою танці», яку здійснюють у зв'язку з майбутньою полюванням або при вдалому її завершенні, під час врачевательной обряду. Іноді така танець у ведмежих масках і костюмах, супроводжувана «ведмежими піснями», є прерогативою членів особливих - ведмежих - товариств та приурочується до головного свята племені. Частково ведмежі обряди відображені і в народній медицині. У деяких індійських племен саме Ведмідь виступає основним і найбільш могутнім патроном «лікарських» корпорацій, в необхідних випадках його викликають за допомогою спеціальних ритуалів.
У багатьох традиціях вважалося, що цілюща сила Медведя поширюється не тільки на людей, а й на худобу (корів, оленів та ін.) Разом з тим Ведмідь міг виступати і в ролі «коров'ячого ворога». Широке поширення мало уявлення, що душі найбільш могутніх шаманів мали здатність обертатися...
