За допомогою своїх вірних союзників євреїв араби швидко знищили Вестготское королівство, від якого через три року не залишилося й сліду. У 732 році арабська армія зайняла Бордо, обложила Пуатьє і рушила на Тур, священну столицю християнської Галлії. Однак 17 жовтня о битві при Пуатьє війська Карла Мартелла зупинили просування ісламу до Європи і західна християнська цивілізація була врятована. Карл запровадив нову форму земельного володіння - бенефіцій (у перекладі з латинської "благодіяння"), яка скаржилася в довічне володіння, щоб кінний воїн міг забезпечити собі необхідне озброєння та обмундирування. Бенефіцій не передавався по спадщину, і щоб отримати його, необхідно було вступити на військову службу в кавалерію. Якщо ще при Пуатьє франки і інші німецькі племена билися в пішому строю, то тепер Карл Мартелл отримав у своє розпорядження хороше кінне військо, що стало опорою його влади і могутності.
Після смерті Карла його успадкували два сини: Карломан і Піпін. Карломан незабаром пішов у монастир, і Піпін Короткий став єдиновладним правителем Франкського королівства. У 751 році він відправив у монастир останнього монарха з династії Меровінгів і з благословення Папи Римського сам став королем франків. Так була заснована династія Каролінгів. p> Вмираючи, в 768 році Піпін Короткий, дотримуючись звичаю франків, розділив свою державу між двома синами: Карлом і Карломаном. У грудні 771 року Карломан помер, і Карл Великий став єдиновладним правителем королівства. Час його правління стало епохою найвищого розквіту імперії франків.
У 800 році Карл Великий вторгся до Італії і зайняв Рим, де Папа Римський поклав на нього імператорську корону. Потім він направив свій погляд на південь, кинувши всі сили на боротьбу з арабською небезпекою. У 801 році франки вибили арабів з Барселони. Війни на Піренеях тривали до жовтня 810 року, коли арабське посольство прибуло до столиці Карла Великого місто Аахен і підписало договір, визнавши існування Іспанської марки, простягалася від Наварри до Каталонії.
Найбільшого напруження від Карла Великого зажадало завоювання Саксонії. У 772 році він почав бойові дії проти саксів, насильно звертаючи населення цієї області в християнство, і вже через п'ять років майже вся саксонська родоплемінназнати визнала владу імператора. Однак в 782 році сакси підняли повстання. Карл Великий негайно зібрав величезну армію і прибув до Саксонії. Розгромивши саксів на Везера, він влаштував криваву різанину поблизу Вердена на березі річки Адлері, наказавши відрубати голови 4500 саксонським заручникам. Однак тільки в 804 році вся територія Саксонії скорилася франкам.
Після смерті Карла Великого в 814 році кермо влади прийняв його син Людовик Благочестивий. Племінник Карла Бернард, який отримав від дядька в управління Італію, приніс Людовіку присягу в Аахені і зберіг це володіння за собою. Однак дуже скоро його підступи змусили імператора вирішити проблему престолонаслідування, зберігаючи єдність імперії і не порушуючи давніх традицій франків. У 817 році, після звірячої кари бунтівного Бернарда, він розділив королівство між трьома своїми синами: молодші Піпін і Людовик отримували титул королів, Аквитанию і Баварію, а до старшого Лотарю повинен був перейти титул імператора і верховна влада над імперією. Але що народився в 823 році четвертий син імператора, майбутній Карл Лисий, сплутав всі карти і викликав повстання трьох його старших братів. Все подальше правління Людовика Благочестивого було ланцюгом безперервних міжусобних воєн і переділів держави, в яких кожен бажав розділити імперію на свою користь. Тільки в 843 році у Вердені був укладений договір, який поклав край імперії Карла
Великого. Бунтівний Лотар отримав Італію і те, що було названо Східно-Франкським королівством - смугу землі, з півночі на південь захоплюючу територію сучасних Нідерландів і Бельгії, майбутню Лотарингію, Бургундію і Прованс. Людовик Німецький отримав землі на схід володінь Лотаря, незабаром стали Німеччиною, а Карлу Лисому дісталися Нейстрія і Аквітанія - майбутнє Французьке королівство. Розділ Франкської імперії став початком розвитку найбільших майбутніх держав Європи - Франції, Німеччини та Італії.
До того часу система роздачі бенефициев, яка, за задумом імператорів, повинна була забезпечити їх сильною армією, на ділі привела до повністю протилежних результатів. Карл Великий щедро роздавав землі людям, чиєю вірністю хотів заручитися, вимагаючи від них клятви вірності, після якої вони ставали його васалами. Крім того, король заохочував своїх васалів надходити точно так само, і вони перетворювали своїх підданих в васалів. Таким чином, королівські васали, роздаючи власні землі своїм людям, ставали для них сюзеренами. Утворювалася феодальна "сходи" васальної залежності, в основі якої лежав принцип "васал мого васала - не мій васал ", тобто, король як сюзерен міг закликати на службу тільки своїх васалів, великих землевласників, графів і герцог...
