в не тільки провинився, але і вся гвардія. Гості з'їжджалися близько восьми з половиною, спізнюватися не можна було. Кожен знав, до якого під'їзду належить прибути саме йому: Для великих князів відкривався під'їзд салтиковський, придворні особи входили через під'їзд Їх Величностей, цивільні чини були до йорданського, а військові - до комендантського під'їзду raquo ;. Якби не суворий етикет, то 3000 чоловік в палаці могли б створити справжній хаос, але все було продумано до дрібниць. Запрошені піднімалися по сходах повз двох рядів лейб-козаків в красивих Бешмет і арапів, тобто придворних негрів у великих тюрбанах (ці арапи були свого роду традицією, причому досить дорогої). Дами були в хутрі - чорнобурки та соболях, але з непокритою головою, бо заміжні жінки д.б. в діадемах, а панночки - з квітами у волоссі. Ніхто не мав права ввести в палац свого особистого лакея. До кожної шубі або ротонді прикріплювали візитну картку власника і віддавали придворному лакею, який напівголосно вказував, де саме його шукати після балу. Казусів не траплялося - прислуга була вишколена чудово.
Жорсткі вимоги застосовувалися і до гостей. Зокрема, до їх зовнішнього вигляду, так що деяким чоловікам доводилося підправляти природу. У придворного чину ноги не повинні бути ні занадто товстими, ні занадто кістлявими, а панталони належало носити тільки до коліна. Сказати правду, деякі ікри не завжди залишалися там, де їм бути належало. Особа раптом нахилялася і починала повертати свою ікру, що зісковзнув наперед ноги raquo ;. Зрозуміло, цього ніхто не бачив - люди збиралися виховані, але ... незабаром про таких сумних пригодах незбагненним чином дізнавався весь Петербург. Помічалося (і згодом обговорювалося) практично все. Особливо туалети дам: Досвідчений погляд негайно розрізняв тих, хто не належав до петербурзького світла. Наприклад, дуже свіже і дуже дороге плаття свідчило, що дама злегка з вискочок. Справжні аристократки не надягали останніх моделей, коли їхали на миколаївський бал: там їх чекав натовп, ніде було належним чином розвернутися - тільки помнуть сукні від Ворта або Редферна raquo ;. Ті, хто мав на це право, були в спеціальних придворних сукнях, з великим декольте і шлейфом. На лівій стороні корсажа прикріплювався або шифр (обсипаний діамантами вензель - відмітний знак фрейліни), або портрет raquo ;, оточений діамантами, що давав його власниці високе звання портретної дами.
Кульмінаційним моментом був урочистий вихід їх величність з малахітового залу. Оркестр грав полонез (після прем'єри Євгенія Онєгіна музика Чайковського П.І. стала невід'ємною частиною головного балу імперії). Церемоніймейстери тричі вдаряли своїми жезлами - довгою тростиною чорного дерева з кулею слонової кістки нагорі, двоголовим орлом і бантом Андріївської стрічки. Арапи розкривали двері, всі схилялися. За свідченням очевидців, придворний полонез був справжнім священнодійством. Обер-гофмаршал, оточений церемоніймейстер, йшов попереду царя, роблячи вигляд, що прокладає шлях. Імператор простував в першій парі під руку з дружиною глави дипломатичного корпусу, великі князі розподіляли м. Собою дружин інших дипломатів, а посли, відповідно, великих княгинь. Др. брати участь у цьому полонезі не мали права. Після першого туру відбувався обмін дамами, причому строго дотримувався ранг кожної з них. Кількість турів залежало від того, скільки дам запрошено його величністю. Після полонезу звучав вальс, власне кажучи, і відкривав бал як такої. По дзеркальному паркету паморочилося перша пара - найкращий танцюрист гвардії з заздалегідь призначеної партнеркою - відкривала дорогу всім бажаючим. Однак, танцювали не все - вік, положення (як правило, великі княгині в легких танцях не брали участь; правда, якщо ж яка-небудь бажала танцювати, то доручала своєму кавалеру привести зазначеного нею молодої людини), здоров'я, просто бальні розчарування raquo ;. Безліч людей товпилося біля стін. Зал величезний, - розповідав Мосолов, - але й запрошених чимало, і всі вони норовили пройти вперед, так що вільний простір поступово звужувалося. Я запрошував якусь панночку, досить огрядну, і ми з нею змушували глядачів потіснитися. Глядачі мимоволі відступали до прикрашених портретами стінам .
Ті, хто не танцював, могли втішитися за розмовами і частуванням. Лакеї постійно обносили присутніх цукерками, прохолодним питтям і морозивом, а в сусідніх залах височіли брили льоду з діжечками шампанського raquo ;, а на столах, прикрашених пальмами і квітами, громадилися всілякі ласощі. І це не рахуючи вечері! Як і всьому на цьому балу, вечірньої трапези було відведено абсолютно певний час. Після мазурки. Саме в цей момент гості ділилися на дві категорії - тих, хто був запрошений в один зал з найвищою прізвищем, і всіх інших, які були надані самі собі. Зрозуміло, голодним і скривдженим ніхто себе не відчував, але бути в складі обраних серед обраних зали...
