ках Південного материка, настільки великий, що я сміливо, можу сказати, жодна людина ніколи не зважиться проникнути на південь далі, ніж це вдалося мені ...
Багато вчених-географи й мореплавці, які стільки років наполегливо твердили про Південному материку, чи не привівши, втім, ніяких вагомих доказів на користь його існування, після плавання Кука впали раптом в протилежну крайність. Вони стали говорити, що всякі подальші спроби плавання у високих південних широтах - безумство і нісенітниця. Сам Кук, безстрашний Джеймс Кук, гордість Англії, заявив: «Ніякого Південного материка немає!»
Тому після плавання Кука протягом більше п'ятдесяти років жоден корабель не відправився в ті води, де гігантські, непрохідні льоди охороняли далекі підступи до Південного полюса. Занадто сильною була віра в непогрішність слів і суджень англійського мореплавця, підтриманого мало не всіма географічними світилами Європи. Ніхто не хотів ризикувати судном і життям екіпажу заради споглядання мертвих крижаних брил ...
Російські поклали край тривалій перерві в дослідженні південних широт.
Курс «Мирного» і «Сходу», що покинули Бразилію, лежав на південь. Маленька флотилія йшла в небезпечні води. Важко було звикнути до незвичайно різким стрибкам барометра, яких, мабуть, не знає північну півкулю. Стрілка барометра раптом падала так низько, що вахтовий офіцер, очікуючи шторму, наказував збавляти вітрила. Але вітер, налетівши кількома різкими поривами, швидко стихав. Навпаки, раптові страшні урагани нерідко залишалися передвіщеними барометром. Його стрілка ліниво рухалася до позначки «буря» вже тоді, коли шторм тріпав кораблі і несамовито завивав в снастях. За 10-15 хвилин океан, повільно і величаво катівшій свої хвилі, перетворювався раптом в справжнісіньке пекло, і звідкись набігли хмари негайно вибухали зливою або градом. Здавалося, що атмосфера над океаном знаходиться у невтомному постійному русі, підпорядкованому якимось важкозбагненної законам.
Кораблі увійшли в область «ревуть» сорокових широт. І справді, шторм тут ревів і гарчав, як дикий звір. Хвилі досягали висоти двоповерхового будинку. Вітер зривав їх верхівки, і найдрібніші бризки, немов туман, носилися в повітрі. Якщо в цей момент крізь рвані хмари вдавалося виглянути сонцю, над шаленою танцем валів виникав чарівний півколо веселки.
Південніше сорокових широт відразу стало холодніше. Змінився колір води і неба, змінилися мешканці моря. Чим ближче до полярних водам просувалася експедиція, тим жвавіше ставало в повітрі над океаном. Навіть вночі не припинялася життя над похмурими хвилями. У ці години з'являлося особливо багато буревісників. Вони носилися нечутними тінями, немов величезні кажани. А іноді їх крик, що нагадує вереск побитих цуценят, що не змовкав ні на хвилину. Баклани, чайки-поморники, білі, з сріблясто-сірого спиною і коротким хвостом глупиші та інші птахи становили пернате населення південних широт. Всі вони поспішали скористатися літніми грудневими днями.
Грудень і січень біля берегів Антарктиди - найтепліші місяці. Матроси дивувалися, що на далекому півдні все навпаки: коли в Росії зима тут літо, правда, дуже холодне і дивне. Коли ж у російських селах починається березнева крапель, і з'являються перші проталини, тут починають бушувати страшні осінні шторми, наближаються сильні зимові ...
