молекул, при помірних температурах і щільності речовини з'являється особливий напрямок - вісь L. Уздовж такий осі орієнтуються молекули-стрижні і перпендикулярно до неї - молекули-диски. Такі ж осі є і в деяких твердих кристалах, що складаються, наприклад, з довгастих молекул. Ця схожість між звичайним кристалом і В«дивовижною рідиноюВ» і призвело до з'єднання двох старих понять в одне нове - рідкий кристал. Наявність в рідкому середовищі і в кристалічній решітці виділеної осі надає матеріалам особливі оптичні властивості. Тому таку вісь називають оптичною. З цього видно, що схожість рідкого кристала з твердим кристалом проявляються саме в оптичних властивостях
Особливість матеріалів з оптичними осями полягає в тому, що вони ефективно, і часто ефектно, управляють світловими променями, змінюючи їх інтенсивність, колір, напрямок. Швидкість світла залежить від напрямку його поширення по відношенню до оптичної осі. Білий промінь світла, що падає на кристал під кутом до оптичної осі, на виході може виявитися пофарбованим. У деяких випадках добре видно навіть неозброєним оком, що промінь світла на виході з такого матеріалу роздвоюється, утворюючи два промені, причому інтенсивність обох променів можна змінювати, повертаючи кристал.
Іноді буває так, що в звичайних умовах кристал не володіє оптичною віссю. Однак, він може придбати її в результаті якого-небудь впливу, наприклад механічного. Ця обставина часто використовують для з'ясування того, наскільки небезпечні деформації в складних технічних виробах, що піддаються витонченим навантажень. Навколо місця тиску якогось зубця оптична вісь в матеріалі набуває химерну орієнтацію. Якщо все те ж саме зробити з прозорою моделлю виробу, то світло, проходячи крізь неї, змінить інтенсивність і напрямок у суворій відповідності з напрямком оптичних осей.
Такими ж оптичними осями і властивостями можуть володіти особливі рідини, причому спостерігати перераховані ефекти в рідких кристалах набагато простіше, ніж у твердих тілах. Це пов'язано з тим, що в рідині змінити орієнтацію оптичної осі набагато легше, ніж в кристалі; її можна буквально скрутити або зігнути. З цього можна дати визначення оптичної осі
це виділений напрям, з яким пов'язані особливості проходження світла крізь кристал.
Переходячи до класифікації рідких кристалів, варто розглянути фотографію так званого нематика, зроблену за допомогою мікроскопа. На неї чудово видно товсті і тонкі нитки, що перетинають знімок. Вони виникли в результаті якихось сильних змін в напрямку оптичної осі в просторі. Це відбувається в околиці того місця в матеріалі, яке піддалося сильної деформації. Це деформація орієнтації осі L. Вона може бути викликана різними умовами: зовнішні кордони, чужорідні вкраплення, всякі впливу на рідкий...
