Проблема нестачі прісної води виникає з кількох причин, основні з яких: нерівномірне розподілення води в часі і просторі, зростання її споживання людством, втрати води при транспортуванні та використанні, погіршення якості води та її забруднення. До антропогенних причин виснаження і забруднення прісної води відносяться наступні: відбір поверхневих і підземних вод; водозлив з шахт, штолень; розробка родовищ - твердих корисних копалин, нафти і газу, промислових вод, виплавка сірки; урбанізація - житлова забудова, енергетичні об'єкти (АЕС, ТЕЦ). Сильно забруднюють прісні води підприємства промисловості: хімічної, харчової, целюлозно-паперової, чорної і кольорової металургії, нафтопереробної, будівельних матеріалів, машинобудівної. Забруднення у водойми надходять при будівництві котлованів, тунелів, метро, ​​гідротехнічних споруд, при дренажних роботах. Забруднюють води транспорт, водо-, тепло-, газокоммунікаціі, каналізація, ЛЕП. Найважливішим забруднювачем вод є сільськогосподарське виробництво: землеробство, меліорація земель, тваринництво. Небезпека забруднення прісних вод пов'язана зі складуванням сировини, побутових, промислових та радіоактивних відходів, мінеральних добрив, отрутохімікатів, нафтопродуктів. Забруднення відбувається при закачуванні в надра газів і рідин, заводнення нафтових покладів. Поховання високотоксичних відходів. Не враховують можливого забруднення прісних вод грандіозні проекти перетворення природи: перекидання стоку річок, меліорація, полезахисні лісосмуги. Забруднення прісних вод пов'язано з військовими навчаннями, випробуваннями та ліквідацією ядерної, хімічної та інших видів зброї.
Зростання споживання прісної води населенням на планеті визначається 0,6-2% на рік. На початку XXI століття загальний водозабір очікується в обсязі 12-24 тис. км3. Споживання води збільшується в зв'язку із зростанням добробуту, це видно на наступному прикладі. Споживання води одним міським мешканцем південних районів Росії становить: в будинку без каналізації 75, в будинку з каналізацією 120, з газовим водонагрівачем 210 і з усіма зручностями 275 л/добу. Для міста в середній смузі Росії норма споживання води згідно "Норм господарсько-питного споживання для населених пунктів" (СНиП-II.31 - 74) становить: у будинках без ванн 125-160, з ваннами і нагрівачами 160-230 і при центральному гарячому водопостачанні 250-350 л/сут.
Втрати прісної води ростуть з зростанням її споживання на душу населення і пов'язані з використанням води на господарські потреби. Найчастіше це пояснюється недосконалістю технології промислового, сільськогосподарського виробництва та комунальних служб. Втрати води з водогінних комунікацій у містах Росії складають 30-35% ю У містах обласного значення втрати води становлять приблизно 10-15 млн т на рік і подвоюються через кожні 5 років. Великі втрати прісної води відбуваються при розробці родовищ корисних копалин, при будівельному осушенні міських територій. Втрати води в чому пов'язані з недостатнім знанням природних умов (геолого-літологічних і гідрогеолітологіческіх, кліматичних і метеорологічних, біологічних властивостей), внутрішніх закономірностей і механізмів розвитку екосистем. При створенні водосховищ не завжди враховуються збільшення фільтрації в їх борту і збільшення випаровування при збільшенні водної поверхні. Створення каскаду ставків на річках завдає шкоди річковому стоку. Осушення боліт веде до зменшення запасів підземних вод, порушує століттями усталений баланс влаг і її циркуляцію, змінює видовий склад біоценозів і т.п. Будівництво і використання каналів сприяє різкому засолення грунтів, заболочування і величезних втрат прісної води.
У ряді випадків недолік прісної води пов'язаний з непередбачуваністю негативних наслідків діяльності людини. Так, будівництво каналів (Волга-Чограй, Волга-Урал), каскадів водосховищ, зрошення та обводнення пасовищ, осушення боліт і т.д. не привели до очікуваним позитивним ефектам, навпаки, ці проекти закінчилися втратою і забрудненням водних ресурсів.
Погіршення якості води пов'язане з попаданням продуктів діяльності людини як безпосередньо у воду з річок та інші поверхневі водойми, підземні води, так і через атмосферу і грунту. Погіршення якості прісних вод найбільш небезпечно і стає загрозливим для здоров'я людей і поширення життя на Землі. Його крайнім станом є катастрофічне забруднення вод.
Погіршення якості і забруднення води, виснаження водних ресурсів відбувається постійно. Це пояснюється зіткненням з водою і перенесенням різних речовин. Зміни носять циклічний, рідше спонтанний характер: вони пов'язані з виверженнями вулканів, землетрусами, цунамі, повенями та іншими катастрофічними явищами. У антропогенних умовах такі зміни стану води носять односпрямований характер: чужорідні речовини, що потрапили у воду, накопичуються в ній, погіршуючи її органолептичні властивості. Забруднення води відбувається, ...
