Карасу підтримав сандинистов в їх боротьбі з диктатором Сомоси. У 1980 зазнали поразки нікарагуанські солдати здійснили напад на одну з лівих радіостанцій Коста-Ріки, а в 1981 на території Коста-Ріки вперше з'явилися озброєні формування лівих.
Економічні труднощі, які розпочалися з ростом цін на нафту в 1973-1974, заглибилися в результаті падіння доходів від продажу кави і зростання зовнішнього боргу. Двічі уряд Карасу виявилося не в змозі виконати умови угоди з Міжнародним валютним фондом, і міжнародні банкіри відмовилися надати Коста-Ріці додаткові позики.
У 1982 пост президента зайняв член ПНО Луїс Альберто Монхе Альварес. Щоб забезпечити подальшу підтримку МВФ, Монхе скоротив витрати на соціальне забезпечення та інші програми і звернувся за допомогою до США. Уряд США намагалося придушити партизанський рух в Сальвадорі і повалити лівий уряд Нікарагуа. Отримавши допомогу від США, президент Монхе обіцяв надавати США сприяння в боротьбі з партизанами в Центральній Америці.
Ці тенденції, однак, змінилися з приходом до влади нового президента, також від ПНО, Оскара Аріаса Санчеса. Аріас закрив табору «контрас», розміщені поблизу нікарагуанської кордону, а також аеродром, що знаходився під американським командуванням. У 1987 Аріас розробив план мирного врегулювання центральноамериканського конфлікту, який створив основу для припинення громадянських війн та демократизації регіону. Однак, хоча план Аріаса здобув міжнародне визнання і приніс йому Нобелівську премію миру, США припинили економічну допомогу Коста-Ріці. Президентське правління Аріаса затьмарили декілька скандальних справ про корупцію, пов'язані з торгівлею наркотиками і зброєю, в яких опинилися замішані видні політики з ПНО.
У 1990 на президентських виборах виборці віддали перевагу кандидату від консервативної опозиції Рафаелю Анхелю Кальдерону Фурньє, батько якого займав президентський пост на початку 1940-х років. Кальдерон заохочував розвиток вільного ринку і зменшив частку державного сектора в економіці. У 1994 Коста-Ріка уклала угоду про вільну торгівлю з Мексикою, що дало підставу експортерам сподіватися, що з часом країна може стати учасником НАФТА - Північноамериканської договору про вільну торгівлю.
У 1994 президентом був обраний кандидат від ПНО Хосе Марія Фігерес Ольсен, син засновника ПНО Хосе Фігереса Феррера. У 1996, в період високої інфляції та низьких темпів економічного розвитку, президент Фігерес був змушений скоротити соціальні програми і зробив кроки до часткової приватизації?? Та підприємств держсектора.
У 1998 на президентських виборах перемогу здобув лідер партії Соціал-християнська єдність Мігель Анхель Родрігес Ечеверрія, що отримав 47% голосів. З 2002 р. по 2006 р. перемогу здобув Абель Пачеко де ла Еспріелья, що приділив увагу екології, яро боровся з корупцією і що припинив розвідку нафтових і газових родовищ.
У 2006-2010р. президентствувати Оскар Рафаель де Хесус Аріас Санчес, який отримав до президентства Нобелівську премію за зусилля в припиненні громадянських воєн, що вирували тоді в ряді країн Латинської Америки.
В даний час на посту президента з 8 травня 2010 знаходиться перша жінка в історії країни Лаура Чінчілья Міранда, яка поки що висунула ініціативу жінкам відпочивати не 2, а 3 дні на тиждень.
