листопаді договору про взаємодопомогу між СРСР і В'єтнамом, 7 грудня 1978 року в Центральному військовому раді КНР пройшла нарада з вироблення стратегії дій в становищі, що склалося. Ден Сяопін, заступник голови Центральної військової ради, був призначений командувачем східній частині прикордонного з В'єтнамом Гуансі-Чжуанського автономного району. Було прийнято рішення про перекидання додаткових військ до кордону з В'єтнамом.
грудня 1978 Центральна військова рада випустив розпорядження про приведення в підвищену бойову готовність прикордонних з СРСР і Монголією військових округів: Шеньянского, Пекінського, Ланьчжоуського (провінція Гансу), Синьцзянська. Армії зазначених округів повинні були таємно розосередитися для виключення знищення в місцях постійної дислокації. Розпорядження показує, що китайське керівництво очікувало основний удар у в майбутній операції з боку СРСР. В'єтнамська театр військових дій, у разі вступу СРСР у війну, розглядався як другорядний.
До ранку 8 січня Гуанчжоуський військовий округ закінчив оперативне розгортання групи військ. Також було закінчено зосередження додаткових військ в провінції Юньнань.
лютого, в 4:30 ранку, китайські війська отримали наказ про наступ. В цей же час частина літаків ВПС були відправлені на патрулювання в Тонкинский затоку для захисту китайських нафтових платформ
На початку 1979 року на китайсько-в'єтнамському кордоні постійно відбувалися збройні інциденти, провоковані китайською стороною. Підготовка до війни тривала кілька місяців. Остаточне рішення про початок бойових дій Політбюро ЦК КПК прийняв 9 лютого. Біля кордону з В'єтнамом були зосереджені значні сили (за радянськими даними): 44 дивізії загальною чисельністю 600 000 чоловік особового складу. Однак з цього угрупування на територію В'єтнаму вторглися лише 250 000 військовослужбовців. З в'єтнамської сторони їм протистояли війська загальною чисельністю до 100 000 чоловік, причому в першій лінії оборони у в'єтнамців знаходилися тільки прикордонні війська та підрозділи народного ополчення. Регулярні частини В'єтнамської народної армії (ВНА) розташовувалися в другій лінії для захисту району Ханоя і Хайфону, але в ході війни деякі з них були висунуті до кордону і взяли участь у боях. Кількісна перевага китайців в деякій мірі компенса?? Овалось тим, що багато в'єтнамські ополченці і військовослужбовці вже мали бойовий досвід.
За кілька днів до початку війни глава КНР Ден Сяопін зробив свою відому заяву про те, що Китай збирається дати урок В'єтнаму. Рано вранці 17 лютого 1979 після артилерійської підготовки Народно-визвольна армія Китаю (НВАК) почала вторгнення в північні провінції В'єтнаму. Вони відразу ж зустріли запеклий опір прикордонників та ополченців. Вторгнення відбувалося за кількома напрямками. Основними були: лаокайское, каобанское (від водоспаду Детянь) і лангшонское. У цілому ж бойові дії йшли майже по всій лінії вьетнамо-китайського кордону. За перші три дні війни китайцям вдалося захопити провінційний центр Лаокай і просунутися в деяких місцях на 15 км вглиб території В'єтнаму. Однак після цього темп наступу різко знизився. Після введення в бій підкріплень і ціною важких втрат НВАК до кінця лютого захопила ще один провінційний центр - Каобанг. Кульмінація вторгнення настала 4 березня, коли після запеклих боїв був захоплений Лангшон, звідки китайським військам відкривал...
