отримавши пропозицію Лінкольна, уродженець Вірджинії Лі встав перед непростим питанням - адже йому треба було зробити вибір між рідною південним штатом і країною, за яку він не раз воював. Прийняти рішення йому допомогло звістка про те, що 17 квітня Вірджинія вийшла зі складу Союзу - підполковник Лі подав президенту Лінкольну прохання про відставку.
У травні 1861 року, переконавшись у тому, що майбутня війна обіцяє бути довгою і кровопролитною, Лінкольн оголосив про набір ще 42 тисяч добровольців; проте замість трьох місяців термін служби становив тепер три роки.
Треба сказати, що кількість добровольців з обох сторін було більш ніж достатнім - зокрема, Девісу в якийсь момент навіть довелося відмовитися від деякої кількості бажаючих воювати на боці Конфедерації з однієї простої причини - йому було ні у що одягнути і нічим озброїти таку кількість солдатів.
Таким чином, до початку серйозних бойових дій більшу частину обох армій складали не регулярні війська, а високо мотивовані, але недостатньо добре навчені (особливо з боку Союзу) волонтерські частині, що не мають досвіду ведення реальних бойових дій. Звичайно, не всі з добровольців воювали до кінця - частина з них вирушила по домівках після закінчення спочатку обумовленого тримісячного терміну, частина просто дезертирувала, коли виявилося, що війна в реальності набагато серйозніше і важче, ніж їм представлялося спочатку.
Битва при містечку Манассас, штат Вірджинія, також відома як битва на річці Булл-Ран, що відбулася в липні 1861 року, стала фактично першою зустріччю північної і південної армій в сутичці лицем до лиця. Основною метою південців був захист міста, що мав важливе стратегічне значення, від атак Півночі (столиця Конфедерації була перенесена в Річмонд). Початок битви було за сіверянами; війська, командування якими здійснював генерал Ірвін МакДауелл, змусили відступити заколотників, але незабаром наткнулися на стійкий опір бригади генерала Томаса Джексона, і швидке настання застопорилося; дочекавшись підкріплення, конфедератам вдалося піти в контрнаступ і змусити тепер уже сіверян відступати. У результаті вирваною перемоги конфедерати отримали непогану перевагу для можливих атак на Вашингтон - столицю Союзу. Але, зважаючи обраної Конфедерацією оборонної тактики ведення війни, такого наступу здійснено не було.
Пізніше за проявлену в битві на річці Булл-Ран мужність Джексон отримав прізвисько «Кам'яна стіна».
Враховуючи, що більшість промислових підприємств знаходилося на півночі країни, Лінкольн логічно припустив, що даний факт змусить конфедератів звернутися за допомогою у забезпеченні своєї армії зброєю до Європи. З метою недопущення цього він оголосив про блокаду узбережжя від Південної Кароліни до Техасу, а незабаром, дізнавшись про приєднання до Конфедерації штату Вірджинія, а також про готовність зробити подібне Арканзасу і Північної Кароліни, оголосив блокаду і цих штатів.
Незважаючи на те, що в розпорядженні Союзу до початку війни перебувало всього чотири десятки кораблів, поступово, зі зростанням чисельності свого флоту, сіверяни змогли значно скоротити число кораблів, які надавали допомогу бунтівним південним штатам.
Тим часом, на суші армія Союзу також воювала досить успішно; так, завдяки військовому таланту Улісса Гранта жителям півночі вдалося захопити декілька важливих центрів Теннесі.
Однією з найбільш кровопролитних сутичок Громадянської війни стала битва при Шайло, штат Теннессі. Союзна армія, очолювана Уліссом Грантом, влаштувала привал, але не приділено належної уваги дозору, і абсолютно несподівано вранці 6 квітня 1862 на табір сіверян напали війська Конфедерації під командуванням генералів Альберта Сідні Джонстона і П'єра Борегара.
Продовжувалося до темряви бій завдало серйозної шкоди жителям півночі, і ті змушені були відступити, але вже на наступний день, коли битва продовжилося, що отримала підкріплення армія Союзу змогла взяти реванш. Втрати обох сторін убитими і важко пораненими склали близько шести тисяч чоловік - більше, ніж у всіх боях американської армії до цього.
В кінці квітня 1862 го року Новий Орлеан, важливий центр конфедератів, був без єдиного пострілу узятий військами Союзу, 6 червня аналогічна доля спіткала Мемфіс.
Коли війська Союзу під командуванням генерала Джорджа Маклеллана підійшли до Річмонда - столиці конфедератів, президент Лінкольн був сповнений рішучості взяти місто.
Роберт Лі був призначений президентом Девісом командувачем армією Північної Вірджинії для оборони Річмонда. Триває протягом семи днів битви за місто, де армія півночі за чисельністю переважала противника вдвічі, проте не принесли перемоги військам Лінкольна - Річмонд залишився за конфедератам...
