реакцію, стінки реактора роблять досить товстими. Швидкістю ланцюгової ядерної реакції керують регулюючі стрижні з речовини, поглинаючого нейтрони (найчастіше це бор або кадмій). Чим глибше опускають стрижні в активну зону, тим більше нейтронів вони поглинають, тим менше нейтронів бере участі в реакції і менше виділяється тепла. І навпаки, коли регулюючі стрижні піднімають з активної зони, кількість нейтронів, що у реакції, зростає, все більше число атомів урану ділиться, звільняючи приховану в них теплову енергію.
На випадок, якщо виникне перегрів активної зони, передбачена аварійна зупинка ядерного реактора. Аварійні стрижні швидко падають в активну зону, інтенсивно поглинають нейтрони, ланцюгова реакція сповільнюється або припиняється.
Тепло з ядерного реактора виводять за допомогою рідкого або газоподібного теплоносія, який прокачують насосами через активну зону. Теплоносієм може бути вода, металевий натрій або газоподібні речовини. Він відбирає у ядерного палива тепло і передає його в теплообмінник. Ця замкнута система з теплоносієм називається першим контуром. У теплообміннику тепло першого контуру нагріває до кипіння воду другого контуру. Утворений пар направляють в турбіну або використовують для теплофікації промислових і житлових будівель.
До катастрофи на АЕС у Чорнобилі радянські вчені з упевненістю говорили про те, що в найближчі роки в атомній енергетиці будуть широко використовувати два основних типи реакторів. Один з них, ВВЕР - водо-водяний енергетичний реактор, а інший - РБМК - реактор великої потужності, канальний. Обидва типи відносяться до реакторів на повільних (теплових) нейтронах.
У водо-водяному реакторі активна зона укладена у величезний, діаметром 4 і висотою 15 метрів, сталевий корпус-циліндр з товстими стінами і масивної кришкою.
