в результаті військового підкорення і/або економічного чи політичного підпорядкування одним народом інших;
включення підкорених (підлеглих) народів і територій в ієрархічну структуру влади, наявність центру і периферії, околиць, провінцій або метрополій і колоній;
етнічна, національна, історична різнорідність складових частин імперії;
диференціація населення в питаннях права, громадянства, пільг, переваг, що служить досягненню головної мети всякої імперії - витяг вигод для народу, її створив, за рахунок народів, в неї включених;
владу в імперії монолітна і знаходиться в руках однієї особи чи партії.
Найважливішою рисою всякої імперії є територіальна експансія. Саме з нею, з її масштабами найчастіше пов'язані претензії імперської еліти на світова велич. "У саме поняття імперії входить представлення про відповідальності перед вхідними в неї народами і борг перед людством у Загалом ... можливість використання цього боргу прямо пов'язана з розширенням території і зміцненням панування. Не можна, зрозуміло, ставити велич у пряму залежність від величини. Проте величина території - невід'ємний елемент ідеї імперії "(Дж. Меріет).
Масштаби імперії, неоднорідність (економічна, культурна, релігійна) її складових гостро ставлять питання про механізм політичних, соціальних зв'язків і взаємодій, що забезпечують її цілісність. Розпад імперій обумовлений, насамперед, поступовим вирівнюванням центру і периферії. Рано чи пізно розвиток економіки провінцій (околиць) і неминуче при цьому формування нових груп інтелектуальної, професійної та економічної провінційних еліт призводить до вирівнювання економічного імперського простору, провінцій і центру, внаслідок чого нееквівалентний обмін між ними стає неможливий, імперія розпадається. Імперська система існує доти, доки існує імперський центр (культурний, політичний, економічний), що забезпечує взаємодія всіх її елементів. Втрата центром своїх системоутворюючих функцій призводить імперію до краху.
