У будинку Крівосудова, голови Громадянської палати, зустрічаються підполковник прямиках і повитчік Добров. Прямиков розповідає, що його сусід, Праволов, затіяв проти нього процес. Добров шкодує Прямікова: адже Праволов - «сутяга хитрий», «злий ябедник». Він вже набив руку в подібних справах, вміє і «вивернути укази», і дати хабар судді. Кривосудов ж - запеклий хабарник, прокурор та секретар - під стать йому, члени палати - один майже що неписьменна, заїка, а інший - азартний гравець, який думає лише про картах. Добров радить Прямікова вдатися до хабарів. Але прямиках не хоче давати суддям грошей: він сподівається на свою правоту і на закон: «Закон підпору мені і щит».
Тут, у будинку Крівосудова, і відбуваються суди. «Голова наш в свій будинок вмістив палату, з казни за те прибрати плату», - пояснює Добров. Повитчік розповідає, що нині іменини господаря будинку і змову його дочки, Софії.
Прямиков схвильований цією звісткою. Він віддавна закоханий у Софію. Познайомилися вони в Москві, де дівчина виховувалася у тітки. Йдучи на війну, прямиках попрощався з коханою. Коли він повернувся, його вже чекала тяганина. Прямиков ще не бачив Софію після розлуки.
Служниця Крівосудова Ганна каже Прямікова, що Софія любить його, але її проти волі видають за іншого. З'являється Софія, і прямо з радістю дізнається, що дійсно любимо нею. До кімнати входить Кривосудов. Прямиков каже йому про своє процесі і просить руки Софії. Кривосудов з обох питань пропонує йому зачекати. Коли прямиках йде, Кривосудов висловлює своє невдоволення цим сватанням. Він хоче такого зятя, який би вмів наживати гроші. А прямиках, як видається Крівосудову, хоч і багатий, але грошей берегти не вміє. Добров подає Крівосудову справи, які вже давно потребують вирішення. Але суддя без хабара нічого підписувати не хоче.
Від Праволова приносять подарунки на честь іменин Крівосудова. Суддя запрошує Праволова на обід. Повірений Праволова, Наумович, заводить мову про Прямікова. А Кривосудов каже, що вже «відтер його» і «з рук зжив».
Розмовляючи з дружиною, Кривосудов зазначає, що з позовом на Прямікова справу у Праволова поганенько. Але дружина, Фекла, переконує чоловіка, що можна знайти такий закон, щоб вирішити справу на користь Праволова. Кривосудов розповідає про сватання Прямікова. Фекла обурена. Вона хоче видати дочку заміж за Праволова. Правда, Софія не любить його, тому що він старий і не пригожий, але матері до цього діла немає: стерпиться - злюбиться.
Що прийшов до Крівосудову на обід Праволов радиться про свої справи з Наумович. Судді вже підкуплені, підставні свідки готові, шпигуни до Прямікова приставлені ... Загалом, все готово. Втім, інші зі старих справ Праволова вже дійшли до намісника. Але Праволов сподівається, що дружба з Крівосудовим врятує його. На Софії він не збирається одружуватися: вважає її дурепою, «яка прихід з витратою свесть не знає».
Секретар Громадянської палати Кохтін приносить Праволову радісну звістку: виявляється, Богдан прямиках насправді був охрещений Федотом. У цьому він бачить зачіпку, щоб довести, що прямиках володіє своєю спадщиною незаконно.
Праволов вітає Крівосудова і заводить з ним розмову про свою справу. Але той тільки твердить: «Так! Справа поганенько! ». Тоді Праволов заводить мову про село, яку Кривосудов хотів купити. Він дає судді «в борг» потрібну суму. І Кривосудов погоджується сприяти Праволову.
