Є щонайменше два пояснення тому, з якої причини з'явилися перші пральні машини. Відповідно до першого поясненню, їх створили турботливі чоловіки, щоб полегшити працю дружин. За другим - поштовхом послужила необхідність у обстіриваніі великого числа зосереджених в одному місці неодружених чоловіків (городки золотошукачів, морські порти і т.д.). Швидше за все, справедливі обидві версії.
Багато століть тому мореплавці стали використовувати рух свого судна для прання білизни: його прив'язували до каната і кидали за борт. Пінна струмінь швидко змивала з тканини всю грязь. А в цей час на березі подруги моряків терли білизна об каміння, для більшої ефективності використовуючи як абразив пісок. Так була знайдена перша з складових прання - механічний вплив на тканину.
Що стосується другої - хімічної - складової, то і її чоловік відкрив дуже давно. При археологічних розкопках на пагорбі Сапо в Римі були знайдені залишки найдавнішого мила, для приготування якого використовувалися зола і жир принесених в жертву богам тварин.
Все ж прання білизни була споконвічно жіночою справою і однією з перших жіночих професій. Послуги прачок завжди користувалися великим попитом, а їх праця була дуже важкий: з ранньої весни до пізньої осені вони стирали в проточній воді, стоячи на колінах на дерев'яних містках. Попередньо білизна кип'ятили будинку в котлі, а потім несли важку корзину до річки чи ставку. Містки для полоскання білизни перетворювалися у свого роду жіночий клуб, звідки, до дружної радості присутніх жінок, будь-який чоловік виганявся мокрою ганчіркою.
Жінки, які не мали можливості користуватися послугами прачки, приблизно раз на місяць влаштовували в будинку велике прання. Як правило, прали тільки нижню і постільну білизну, рушники, дитячий одяг. Все інше - чоловічі камзоли і штани з вовни й оксамиту, дамські шовкові сукні, розшиті корсажі і сюртуки не стирається зовсім, а лише тримали над парою і потім чистили щіткою. (Ну чим не суха хімчистка?) Ще в древньому Вавилоні була зроблена, ймовірно, перша спроба механізувати цю трудомістку процедуру. До нас дійшли наскальні зображення великих дерев'яних коліс з лопатями, обертаючи які, «перелопачували» мокру білизну у великих чанах.
І в Новий час кращі уми були зайняті проблемою механізації прання. У 1797 р. було створено одне з таких пристосувань - пральна дошка.
У паперах великого німецького поета і мислителя Гете знайдені відносяться до другої половини 18 століття опису гіпотетичного пристрою - машини для прання білизни. Однак у реальність подібні ідеї були вперше втілені не вчення, а простими людьми - селянами і золотошукачами.
Американські фермери і селяни Західної Європи, чиї господарства раніше, ніж фабрики в містах, виявилися оснащені паровими машинами для приведення в дію сільськогосподарських механізмів, для того, щоб полегшити працю своїх дружин, майстрували міцні бочки, усередині яких оберталася хрестовина (зараз ми б назвали її активатором). Обертання здійснювалося від приводного ременя або зубчастої передачі. Механізми виходили дуже гарні; їх конструкція не стояла на місці, обростаючи хитромудрими пристосуваннями.
У середині 19 століття подібні винаходи почали патентувати. У 1851 р. американець Джеймс Кінг запатентував пральну машину з обертовим барабаном, яка дуже нагадувала сучасну. Тільки привід у його машини був ручним.
А в 1856 році інший американець - Мур - запат...
