Введення
Наша Галактика входить в так звану «локальну групу», що включає кілька великих систем і більше двох десятків скупчень меншого розміру. Найближчими до нас є два Магелланових Хмари на відстані менше 200 000 світлових років, які можна вивчати з великою подробицею. Трохи далі відстоїть М.31 в сузір'ї Андромеди і спіраль М.33 в сузір'ї Трикутника.
За останні десять років було відкрито ще декілька спіральних галактик, які можуть належати до локальної групі, але знаходяться в зоні головної площини Чумацького Шляху і дуже погано помітні, так як їх затьмарює блиск зірок нашої Галактики.
Дрібні представники локальної групи є справжніми карликами; деякі лише ненабагато перевищують за розміром кульові скупчення і не мають виразної форми.
Найближчою із зовнішніх карликових систем є скупчення в сузір'ї Стрільця, відкрите в 1994 році Родріго Ібатой і його колегами з Кембріджа. Воно знаходиться на відстані приблизно 80 000 світлових років, але розташоване з дальньої сторони Галактики, не більше ніж в 50 000 світлових років від її центру. Як і Магелланові Хмари, воно є супутником нашої Галактики, але на відміну від них піддається гравітаційному розпаду і через кілька сотень мільйонів років буде поглинена нашою Галактикою.
Локальна група стабільна, а Галактика М.31 в даний час наближається до нас, хоча це не буде тривати вічно. Сутички відбуваються час від часу, і за допомогою космічного телескопа Хаббла вдалося виявити вказівки на подвійну природу ядра М.31 - можливо, залишок менший системи, абсорбованої у далекому минулому, - хоча це всього лише інтерпретація, і у нас немає повної впевненості.
За межами локальної групи ми виявляємо інші великі скупчення галактик, багато з яких набагато більше нашої.
Скупчення в сузір'ї Діви на відстані близько 50 000 000 світлових років містить багато сотень галактик, включаючи гігантську еліптичну М.87, яка також є потужним джерелом радіовипромінювання (радіоастрономи називають її «об'єкт Діва А»). Можливо, що скупчення в сузір'ї Діви є маточиною величезної кількості систем, яке називається локальним сверхскоплений, але всі групи віддаляються від нас і один від одного. Це означає, що Всесвіт в цілому розширюється.
1. Квазари і радіовипромінювання
Задовго до того, як Хаббл приступив до роботи, Сильвестр Сліпер з Лоуелловской обсерваторії зробив важливе відкриття. Він виявив, що, крім систем, які утримуються в місцевій групі, всі галактики виявляють червоне зміщення у своєму спектрі. Якщо допустити, що це ефект Доплера, то значить, галактики розбігаються у всіх напрямках. Коли Хаббл виміряв відстань, стало ясно, що ми не перебуваємо в привілейованому положенні і розширення дійсно відбувається всюди.
Цефеїди надають безцінну допомогу при вимірюванні відстаней до близьких галактик, але коли ми маємо справу з більш віддаленими системами, окремі змінні зірки зливаються із загальним фоном і доводиться шукати інші засоби.
Ми можемо користуватися надгігантами, виходячи з припущення, що найбільш яскраві зірки в інших галактиках мають приблизно таку ж світність, як найяскравіші зірки Чумацького Шляху. Можна також користуватися найновішими зірками. Але врешті-решт навіть блиску над...
