Історія зберегла багато свідчень про спроби людини вирішити проблему польоту. За переказами, ще в XI столітті англійський чернець Олів'є нібито намагався здійснити політ з вежі монастиря на двох крилах. Однак політ Олів'є закінчився невдачею: монах зламав собі ноги. Італійський художник, механік та інженер Леонардо да Вінчі, спостерігаючи політ птахів, висловив перші наукові міркування «про підйомної сили крила птаха». У примітивному вигляді у Леонардо да Вінчі вже формулюються ідеї вертольота і парашута.
У XVII в. політ на крилах намагався здійснити французький механік Венье. У записах російського боярина Желябовского розповідається про мужика, що бив чолом государю Олексію Михайловичу і просили 18 рублів з государевої скарбниці на споруду слюдяних крил, на яких він обіцяв полетіти, «аки журавель». Після невдачі їм було її запит ще 5 рублів на виготовлення «ігшенних» (замшевих) крил. Але політ знову був невдалим, за що винахідника били батогами, а гроші повернули в казну, продавши його майно.
Спроби здійснити політ за допомогою крил, що приводяться в рух мускульною силою, були приречені на невдачу. Більш плідними з'явилися спроби здійснити політ на апараті легше повітря.
Ідея таких польотів розвивалася паралельно з ідеєю польотів за допомогою крил. У Китаї з давніх пір були відомі так звані «літаючі дракони», які наповнювалися гарячим повітрям або димом, повідомляє їм здатність підніматися. Від китайців «дракони» були запозичені парфянами та індусами, а в середні віки - європейцями.
У 1731 р. невідомий винахідник-самоучка в Рязані наповнив гарячим димом матерчатий куля і намагався піднятися на ньому в повітря.
Цілком достовірні історичні відомості є про демонстрації в Парижі в червні 1783 польоту повітряної кулі-аеростата, наповненого нагрітим повітрям, винайденого братами Жозефом і Етьєном Монгольф'є. У листопаді цього ж року на кулі Монгольф'є вперше піднялися люди. У грудні 1793 р. на пропозицією французького вченого Шарля було здійснено політ на кулі, наповненій воднем. Політ тривав 2,5 години.
У 1805 р. російський академік Я. Ф. Захаров зробив політ для дослідження атмосфери, що тривав 3 години 45 хвилин. Надалі аналогічні польоти відбувалися і в інших країнах.
З початку XIX в. починає розвиватися військове застосування аеростатів. У 80-х роках висуваються проекти керованих аеростатів. У другій половині XIX в. розробляються також питання застосування аеростатів з двигунами. У 1852 р. француз Жиффар перший здійснив політ на дирижаблі з паровим двигуном.
У розвитку дирижаблебудування велике значення мали роботи К. Е. Ціолковського (1857-1935), удосконалили дирижабль. У 1893-1894 рр.. в Петербурзі був побудований і наповнений газом досвідчений суцільнометалевий дирижабль за проектом інженера Д. Шварца. Практична реалізація цих ідей пов'язана з роботами німецького вченого Цепеліна. У 1900 р. в Німеччині було здійснено перший політ на дирижаблі подібної Олександр Федорович Можайський, конструкції.
Однак дирижаблі, як раніше і повітряні кулі, не вирішували проблему завоювання повітряного океану. У XIX в. було побудовано багато різних літаючих апаратів важкого повітря - «механічних птахів», забезпечених крилами і повітряними гвинтами. Повільно, але вірно винахідники йшли від моделі до створення справжніх аеропланів.
Перший аероплан був створений чудовим російським винахідником А. Ф. Можайським (182...
