Лікарські рослини були відомі людині ще в глибоку давнину. Можливо, ще задовго до появи на землі людини тварини «використали» цілющі властивості деяких рослин. Відомо, що кішки і собаки у разі деяких захворювань їдять траву - переважно листя злаків, лікарські властивості яких поки що зовсім невідомі.
Відомо кілька погано перевірених фактів про вживання тваринами окремих рослин, дійсно володіють властивістю діяти на їх фізіологічні функції. Так, досить популярне останнім часом лікарська рослина левзея, або маралів корінь, своїм народною назвою зобов'язане спостереженнями місцевих жителів; виявляється, його країнами відновлюють сили марали - сибірські олені. Бурятські мисливці розповідають, що поранені олені поїдають червону гвоздику, яка місцевому населенню відома як кровоспинний засіб. Існує арабська легенда про відкриття лікувальних властивостей зерен кавового дерева пастухом, що помітили, що його кози об'їдають плодоносні гілки цього деревця, після чого приходять у стан сильного збудження.
Строго наукова перевірка цих сказань могла б бути досить цікавою у багатьох відношеннях. Цілком імовірно, що тварини могли б нам підказати нові, досі невідомі лікарські рослини. Ці дані, якби вони підтвердилися при їх наукової перевірки, були б важливі і для вивчення поведінки тварин.
Відомості про використання цілющих властивостей рослин в давнину можна почерпнути з даних етнографії та археології.
Так, вивчаючи, наприклад, племена австралійців, окремі племена Центральної та Південної Африки, індіанців Амазонки, етнографи встановили, що, мабуть, не було на землі такого племені, як не примітивні його громадська організація і матеріальна культура, яке не знало б лікарських рослин. Як правило, відомості про цілющі властивості рослин не були надбанням усіх членів племені, а зосереджувалися в певних сім'ях, де ці знання, здебільшого під покровом таємниці, передавалися від батька до сина (або від матері до дочки, бо у деяких племен лікування було привілеєм жінок).
Археологи також дають матеріал про використання в давнину лікарських рослин. Наприклад, серед залишків глиняних виробів археологи вперше знаходять матеріальні свідчення лікарського мистецтва наших віддалених предків - спеціальний посуд для розтирання і варіння лікарських трав.
Ще більше відомостей містять перші письмові джерела. На найдавніших з них - глиняних табличках, виявлених в Ассирії, вже містяться відомості про лікарські рослини; причому поряд з описом різних лікарських рослин вказано, проти яких хвороб і в якому вигляді це рослина повинна застосовувати. Свої відомості про лікарські рослини ассірійці запозичили переважно від шумерів і вавилонян; на табличках, складених ассирийскими писарів, вказані назви рослин на ассирійській, вавілонському і шумерському мовами. Очевидно, ассірійці досить широко використовували цілющі властивості лікарських рослин. Відомо, наприклад, що в столиці Ассирії Ніневії був навіть сад, де їх вирощували.
Лікарські рослини використовували і єгиптяни. Мабуть, відомості про цілющі властивості трав вони широко запозичували у вавілоняниассирійців, і багато лікарських рослин фігурують у них під вавілонськими назвами, причому іноді вавилонські назви застосовуються до рослин, які свідомо у Вавилоні не були відомі, так як відсутні у флорі Західної Азії. Єгиптяни ще за 4000 років до н. е.. склали деяку подобу фармакопеї - послідовний опис застосовуваних в Єгипті лікарс...
