ому почесне місце, якщо тільки не головне, в середовищі російського мистецтва.
Напередодні XX століття, коли виникають різні течії та напрямки, йдуть пошуки нових художніх стилів, форм і прийомів, Шишкін продовжує впевнено слідувати за своїм раз обраному шляху, створюючи життєво правдиві, змістовні і типові образи російської природи. Гідним завершенням його незбираного і самобутнього творчості стала картина «Корабельна гай» (1898) - полотно, класичне по повноті і багатогранності художнього образу, досконалості композиції.
В основу цього пейзажу лягли натурні етюди, виконані Шишкіним у рідних прикамских лісах, де він знайшов свій ідеал - синтез гармонії і величі. Але у творі втілено і те найглибше знання російської природи, яке було накопичено майстром за майже піввікову творче життя. Ескіз-варіант, що зберігається в Державному Російському музеї, має авторську напис: «Корабельна Афонасовская гай біля Елабуги». Те, що художник, створюючи картину, грунтувався на живих, конкретних враження, повідомляє їй особливу переконливість. У центрі виділено освітлені сонцем потужні стовбури вікових сосен. Густі крони кидають на них тінь. Вдалині - пронизане теплим світлом, немов вабить до себе простір бору. Зрізуючи рамою верхівки дерев (прийом, часто зустрічається у Шишкіна), він посилює враження величезності дерев, яким як бракує місця на полотні. Чудові стрункі сосни дано в усій своїй пластичної красі. Їх луската кора написана з використанням багатьох кольорів. Шишкін був і залишався до кінця неперевершеним знавцем дерева, художником, який не мав суперників у зображенні хвойного лісу.
Як завжди неквапливо розповідає він про життя цього лісу в погожий літній день. Смарагдова трава і сірувата зелень молочаю спускаються до дрібного, бегущему по камінню і піску струмка. Перекинута через нього огорожа говорить про близьку присутності людини. Дві вспорхнувшіе жовті метелики над водою, зеленкуваті відображення у ній, трохи голубуваті рефлекси від неба, ковзаючі лілуваті тіні на стовбурах привносять трепетну радість буття, не порушуючи при цьому враження розлитого в природі спокою. Прекрасно написана галявина праворуч з побурілої від сонця травою, сухий грунтом і насиченою за кольором молодий порослю. Різноманітні, що виявляють форму і фактуру мазки підкреслюють м'якість трави, пухнастість хвої, фортеця стовбурів. Багато нюансированной колір. У всьому відчуваються відточену майстерність, впевнена рука художника.
Картина «Корабельна гай» (Найбільша за розмірами у творчості Шишкіна) - як би останній, завершальний образ у створеній ним епопеї, символізує богатирську російську силу. Здійснення такого монументального задуму, як цей твір, свідчить, що шестідесятішестілетній художник перебував у повному розквіті творчих сил, але на цьому його шлях у мистецтві обірвався. 8 (20) березня 1898 він помер у своїй майстерні за мольбертом, на якому стояла нова, тільки що розпочата картина «Лісове царство».
Разом з групою корінних передвижників - засновників і керівників Товариства - Шишкін пройшов великий і славний шлях. Але в образотворчому мистецтві кінця XIX сторіччя спостерігалася вже інша, ніж раніше, розстановка художніх сил. У творчості молодих живописців зростало прагнення до нових засобів художньої виразності, посилювалися пошуки інших образних рішень. Тоді-то в середовищі деяких старших художників стала виявлятися явна нетерпимість до тих представників новог...
