чний успіх «Паризьких таємниць» Ежена Сю (1842-1843) звернув думку Гюго до роману про життя народу, хоча, звичайно, вступаючи в явне суперництво з Сю, Гюго думав не про бойком романі-фейлетоні, а про соціальну епопеї.
листопада 1845 Гюго почав писати роман, про який він стільки мріяв і який був названий ним «Жан Трежан»; через два роки заголовок змінюється на «Нищету». Події революції 1848 року перервали цю наполегливу роботу, і Гюго знову повернувся до неї в серпні 1 851 року. Потім послідував новий перерву, викликаний переворотом 2 грудня. Останню частину Гюго закінчує вже в Брюсселі.
Коли в 1860 році Гюго вирішив переробити книгу, остаточно названу в 1854 році «Знедолені», він дав повну свободу ліричному початку своєї прози. За рахунок авторських відступів обсяг роману значно збільшився. З'явилися в ньому і відгалуження від основної сюжетної лінії. У 1861 році, під час поїздки в Бельгію, Гюго за два тижні створив опис битви під Ватерлоо; в цей же час в роман включаються нові глави, що зображують таємне республіканське товариство «Друзів абетки», створюється ідеальний образ «жерця революції» Анжольраса. Деякі нові відтінки з'явилися в характеристиці Маріуса, в якій знайшли відображення окремі риси молодого Віктора Гюго. В цілому остаточна редакція «Знедолених» свідчила про поглиблення демократичних поглядів письменника.
Зазвичай «Знедолених» вважають романом про сучасного життя. Однак не треба забувати, що завершено він в 1862 році, в той час як відбуваються в ньому події ставляться до 1810- 1 830 рокам. Таким чином, як і інші романи Гюго, цей роман по суті є історичним, і це не випадково, бо історична масштабність вимагається Гюго для постановки найголовніших, з його точки зору, питань людського існування.
Серцевину задуму «Знедолених» складає ідея морального прогресу як необхідної умови суспільних перетворень. Письменник не приховував, що його книга носить дидактичний характер: «Твір цієї книги йшло зсередини зовні. Ідея народила персонажів, персонажі справили драму »35. Свій роман він називав «епосом душі», маючи на увазі процес морального вдосконалення героя Жана Вальжана, як і в інших творах Гюго, зіткнення головних дійових осіб втілює романтичну ідею боротьби добра і зла, соціальні проблеми перемикаються письменником у площину етичну. З погляду Гюго, є дві справедливості: одна, яка визначається юридичними законами, і інша - вища справедливість, вища гуманність, яка грунтується на принципах християнського милосердя. Носієм першою в романі є поліцейський інспектор Жавер, носієм другий - єпископ Мириель. Істинність цих принципів перевіряється на долю головного героя Жана Вальжана, і, врешті-решт, юридичний закон в особі Жавера відступає перед законом милосердя, викладеним Жану Вальжану єпископом Мириель. У своєму романі за основу основ Гюго бере не матеріальне життя, а моральне буття, розуміється як одвічну людську сутність. Не суспільні умови потрібно змінити, щоб змінилася людина, - треба змінити людину, і тоді зміняться суспільні умови, буде викорінено соціальне зло. Процес цього пересозданія людину зсередини і відображає роман «Знедолені», як стверджується в першому варіанті передмови до нього: «Ця книга від початку до кінця в цілому і в подробицях представляє рух від зла до добра, від несправедливого до справедливого, від помилкового до істинного, від темряви до світла, від жадібності до совісності, від гниття до життя, від скотинячого стану до почуття обов'язку, від пекла до неба, від нікчемності до бога »36.
Будучи великим художником, Гюго не міг не відобразити в романі деяких существеннейших сторін дійсності, пов'язаних з трьома основними соціальними проблемами того часу, про які йдеться в передмові («пригнічення чоловіки, що належить до класу пролетаріату, падіння жінки через той голод, в'янення дитини внаслідок мороку невігластва »). Демократичні симпатії Гюго приводять його до створення правдивої картини народного повстання 1832.
Але при цьому перед нами все ж типово романтичний твір. У цій величезній панорамі все піднесено, яскраво, барвисто, незвично. Фабула, як завжди у Гюго, надзвичайно гостра, авантюрна, в розвитку дії велику роль відіграє випадок, виявлення таємниці і тому подібного. Таким авантюрним мотивами неначе суперечить любов автора до всякого роду описам і відступів, однак це лише збуджують інтерес, а також створює враження грандіозності, епічності.
Неминуще історичне значення" Знедолених" в тому, що Гюго виступає в цьому романі невтомним викривачем буржуазного світу, його лицемірства, брехні, бездушності, жорстокості. Гюго бере під захист знедоленого людини, що страждає і гнаний народ.
Таким чином, Віктор Гюго відображає всі необхідні пороки і реалії часу, в якому живе Жан Вальжан, чого так вимагала публіка, світський суспільство, салонний світ...
