У 680 р. Хусейн зробив спробу виступити проти халіфа з династії Омейядів і на чолі невеликого загону попрямував з Мекки в Ірак, де збирався створити базу для подальшої боротьби за владу. По дорозі, у міста Кербели, він був застигнутий і оточений військами халіфської намісника. І Хусейн, і всі його нечисленне воїнство були знищені. Шиїтам це подія послужила матеріалом для збагачення їх культу і віровчення мотивами жалоби і помсти. Хусейн був оголошений мучеником: і нині побутує траурна церемо " ня Шахсей-Вахсей. Ці слова позначають: "шах Хусейн, вах (на жаль! - І. К) Хусейн ". Та обставина, що перші імами загинули насильницькою смертю, дало шиїтам підставу вважати, що така смерть є долею всіх імамів.
Значення імамів у віровченні шиїзму виглядає значно більшим, ніж у системі сунізму. Імами отримують свою владу установленням Аллаха, бо народження кожного з них у династії Алідов встановлено. Вони непогрішні, і їхня думка по будь-якому політичному або релігійним питань висловлює авторитетність останній інстанції. У цьому відношенні шиїзм різко відрізняється від сунізму, бо в останньому остаточне рішення досягається загальною згодою ("Иджмой") богословів та інших авторитетних в ісламській ієрархії осіб; тут же остаточне рішення залишається за авторитетом імама. Пріоритет рішення віросповідних проблем виявляється, таким чином, за сунізмом, та й у більш широкому плані первісний демократизм шиїтського руху зник дуже скоро.
Поширенню шиїзму в народних масах різних провінцій халіфату іноді сприяли випадкові обставини. Так, в Ірані принцип спадкової передачі влади, що відповідав історичним традиціям цього стародавньої держави, був більш звичний і зрозумілий людям, ніж складні і навіть заплутані порядки, що існували в сунітів. Втім, цей принцип виявився зручним і для Омейядів, так що халіфу Муавії вже успадкував його син Іазід.
