вдні почалися захоплення церковних земель. У 1560 р. гугенотський дворянство на чолі з принцом Конде навіть спробувало захопити владу при дворі («Амбуазського змова»), але зазнало невдачі.
Французький престол в 1559-1589 рр.. був послідовно зайнятий трьома слабкими і нездатними до управління королями, синами Генріха II: Франциском II (1559-1560), Карлом IX (1560-1574) і Генріхом III (1574-1589), на яких мала сильний вплив їх мати Катерина Медічі (1519-1589), напівфранцуженка, напівіталійка (по матері вона походила з французької знаті). Вона долучилася до управління державними справами ще в період правління свого чоловіка Генріха II. У важкій обстановці, що склалася після його смерті, Катерина Медічі за допомогою радників з «людей мантії» прагнула відстояти головні позиції абсолютизму і не допустити вельмож до управління державою. Аж до 80-х років це в основному вдавалося. У зовнішній політиці вона зуміла, не пориваючи мирних відносин з Іспанією, сталих після закінчення італійських війн, відстояти інтереси Франції від посягань Філіпа II.
У 1559-1560 рр.. становище уряду було дуже важким. Тільки що закінчилися довгі і руйнівні італійські війни. Не було матеріальних засобів для боротьби як з народними повстаннями, так і зі свавіллям дворян і знаті. На скликаних в Орлеані в кінці 1560 - початку 1561 Генеральних штатах представник партії «політиків» канцлер Лопиталь не зміг домогтися примирення між гугенотський і католицьким феодальними таборами. Грошей штати теж не дали. Єдиний успіх уряду полягав у тому, що в 1561 р. воно змусило духовенство продати частину церковних земель, і ця часткова секуляризація доставила гроші для придушення повстань на Півдні і упокорення незадоволених елементів на Півночі.
Боротьба між католиками і гугенотами почалася так званими вбивствами в Вассі. Навесні 1562 Франсуа Гіз, проїжджаючи зі своєю свитою через містечко Вассі, напав на гугенотів, які зібралися на богослужіння. Було вбито кілька десятків осіб і близько 200 поранено. Ця подія призвела до відкритої війни між гугенотами і католиками. Протягом наступних 30 років було десять воєн, перерви між якими тривали від декількох місяців до декількох років. І католицькі та протестантські дворяни користувалися військової обстановкою для того, щоб грабувати городян і селян.
Аж до 1572 р. Катерина Медічі майстерно маневрував між католицьким і протестантським дворянськими таборами, які послаблювали один одного взаємною боротьбою. За цей час тричі спалахувала війна між гугенотами і католиками; і ті й інші шукали підтримки за кордоном і йшли заради цього на пряму зраду життєві?? інтересів своєї батьківщини. Католицька знати поспішила зблизитися з недавнім відкритим ворогом Франції - Іспанією. За допомогу, надану партії Гизов, Філіп II вимагав своє «бургундське спадщину», тобто Бургундію, а також Прованс або яку-небудь іншу південну провінцію, наприклад Дофінові.
гугенотський аристократія ставилася вороже до Іспанії, але зате вона шукала покровительства у англійської королеви Єлизавети, що видавала себе за безкорисливу захисницю всіх протестантів континентальної Європи. Їй обіцяні були Кале і суверенітет над Гієнью, що означало б надання Англії найважливіших стратегічних і економічних позицій у Франції.
Цей етап завершився найбільш кривавим епізодом громадянських воєн, знаменитої Варфоломіївської...
