1948 році його мати повторно вийшла заміж, взявши прізвище Ірвінг, яку отримав і Джон. Письменник виріс так жодного разу і не зустрівшись зпро своїм біологічним батьком. Ірвінг ріс замкнутою дитиною, але вроджену любов до самотності він сам вважає важливою рисою характеру, що зробила його письменником. У дитинстві Джон страждав дислексією, і навіть просте читання давалося йому насилу. Незважаючи на це він став завзятим читачем і вступив на факультет літературознавства. Будучи студентом коледжу в Екстер, де історію Росії викладав його прийомний батько, Ірвінг захопився спортивною боротьбою. Він упевнений, що саме завдяки цьому спорту навчився дисципліні та наполегливості.
У 23 роки Ірвінг одружується і стає батьком. Проте перший шлюб виявився невдалим. З плином часу письменник одружується вдруге. У Ірвінга двоє дітей від другого шлюбу. Можливо, саме тому Джон Ірвінг у своїй творчості приділяє величезну увагу темі сім'ї та взаєминам між її членами. Так роман «Сімейне життя вагою в 158 фунтів», що вийшла у світ в 1974 році, присвячений непростий інтимного життя двох сімейних пар одного з університетських кампусів США. Її назва невипадково відсилає до сленгу борців, письменник і в зрілі роки зберігає вірність цьому виду спорту. Роман «Вдова на рік» (1998), дії якого пов'язані з рідним для Ірвінга Екстер,? це сповідь успішної письменниці Рут Коул про її дитинство, пов'язаному зі смертю двох старших братів, догляді матері, розпусного життя батька-учасника дитячих книг. Проблемі взаємовідносин між дітьми та батьками присвячений і роман «Поки я не знайду тебе», опублікований в 2005. У ньому більше, ніж в інших книгах, автобіографічних моментів. У центрі сюжету успішний актор, Джек Берні, який виріс без батька і мріє знайти його. Під час роботи над цією книгою письменник почав спілкуватися зі своїм зведеним братом і, нарешті, трохи дізнався про життя і характер свого справжнього батька. Газета «Нью-Йорк Таймс» розповіла про те, що в цьому романі знайшов відображення реальний випадок сексуального насильства, пережитий автором у віці 11 років.
У своїй творчості письменник виступає з різкою критикою військових дій. Його перша книга «Свободу ведмедям» (В іншому перекладі «Випусти ведмедів на волю») була опублікована, коли йому було всього 26 років. Надихнувшись реальними подіями останніх днів Другої світової війни, в своєму романі він розповів трагікомічну історію двох студентів, які намагаються звільнити тварин з Віденського зоосаду. Разом з режисером Ирвингом Кешнер Джон Ірвінг спробував написати сценарій для екранізації цього роману. У «Молитві про Оуена Міні» письменник вперше в своїй творчості порушив тему в'єтнамської війни та її наслідків для американського суспільства? особливо обов'язкового призову, якого сам автор щасливо уникнув.
Особливе місце у творчості письменника займають соціальні проблеми. Деформація суспільної моралі отримує в прозі письменника трагікомічну трактування. Кордон між серйозним і смішним в романах Ірвінга хистка, отчого сюжетні ситуації, при всій їх драматичної напруженості, набувають анекдотичний сенс. У своїй книзі «Людина води» (1972) автор іронізує над вдачами академічної спільноти США. Роман «Готель Нью - Гемпшир», опублікований в 1981році, відображає весь драматизм втілення в життя «американської мрії». Книга була швидко екранізована, режисером фільму виступив Тоні Річардсон, а серед виконавців ролей ...
