в Чжан Цзіо містилися в глибокій таємниці, проте у міру розширення сфери дій секти, збільшення числа її послідовників і наближення терміну повстання стали повзти чутки про підготовлюваний виступі. Якраз у той час, коли Ма Юань-і діяв у столиці, імператор отримав донос, в якому перераховувалися імена основних керівників руху і повідомлялося про день повстання. Ма Юань-і був схоплений і страчений. У столиці розпочалися страти прихильників Чжан Цзіо. Дізнавшись про це, Чжан Цзіо дав сигнал до негайного виступу, не чекаючи обумовленого терміну. Він наказав усім повстанцям пов'язати голови жовтими хустками (як відмітний знак), звідки і пішла назва «Жовті пов'язки». На чолі повсталих в якості вищих військових керівників встали Чжан Цзіо і його брати Чжан Лян і Чжан Бао. Повстання «Жовтих пов'язок» началось.во 2-му місяці 184 р н. е. У момент виступу армія Чжан Цзіо налічувала 360 тис. Осіб, але не минуло й десяти днів, як полум'я повстання палало на величезній території від Шаньдуна до Сичуані. Кількість повстанців збільшувалася з кожним днем. Основними районами повстання були провінції Хебей, Хенань, Шаньдун і Хубей. Загони повстанців нападали на міста, вбивали чиновників, спалювали урядові будівлі, спустошували склади, захоплювали майно багатих, затопляли поля. Всюди повстанці відкривали тюрми, випускали ув'язнених, звільняли рабів. Чиновники і знати в жаху бігли. В умовах кризи, що вибухнула повстання при імператорському дворі знову загострилася боротьба політичних угруповань. «Вчені» звинувачували у всьому євнухів і стверджували, що їх зловживання та жорстокість є основними причинами повстання. Євнухи і їх прихильники відповідали на це обвинуваченням «учених» у державній зраді. Імператор скликав державну раду, на якому було вирішено негайно відправити проти повстанців армію 400 тис. Чоловік. Однак вислані проти повстанців урядові війська терпіли одну поразку за іншою. Бачачи безпорадність імператорського двору і усвідомлюючи небезпеку свого становища, найбільші представники панівного класу, «сильні дому» і видні полководці стали збирати сили і самостійно боротися з повстанцями. Їх війська діяли з крайньою жорстокістю, не шкодуючи ні дітей, ні жінок, ні хто здався в полон. Надовго зберегла народна чутка страшні спогади про один з найкривавіших приборкувачів повстання - найбільший представник «сильних будинків» Хуанфу Суні, винищили нібито більше 2 млн. Повстанців. Володіючи знанням військового мистецтва, ханьские воєначальники діяли обачливо і обережно. Вони чудово усвідомлювали, що мають справу з людьми, доведеними до відчаю і готовими битися до останньої краплі крові. «Якщо 10000 чоловік, які вирішили дорого продати своє життя, непереможні, то тим більше непереможні 100000», - говорив один з приборкувачів повстання. Тому вони всіма силами намагалися не допускати об'єднання повстанських загонів у великі армії, розуміючи, що сила повстанців полягає в їх числі, а не в умінні воювати. Б'ючись не на життя, а на смерть у відкритих боях, повстанці насилу витримували тривалу облогу і оборону і, незважаючи на героїчну боротьбу, не могли встояти перед незрівнянно більш досвідченим у військовому відношенні противником. У 6 місяці 184 р добірні сили карателів були кинуті проти діяла в Хебеї армії Чжан Цзіо. Чжан Цзіо зміцнився в одному з міст і успішно відбивав атаки. Проти нього виступила сильна армія Хуанфу Суна. Коли вона підходила до міста, Чжан Цзіо раптово помер від хвороби, і замість нього командування прийняв його старший брат Чжан Лян. Незважаючи на запеклий опір, армія Чжан Ляна зазнала повної поразки, місто було взято, сам Чжан Лян загинув у бою. За переказами, в цій битві загинуло більше 30 тис. Повстанців, більше 50 тис. Потонуло в річці і болотах під час безладного втечі. Хуанфу Сун кинув усі сили проти загонів, очолюваних Чжан Бао, молодшим братом Чжан Цзіо. У запеклому бою повстанці були знову розбиті, Чжан Бао захоплений у полон і страчений. Загибель трьох основних керівників повстання послабила сили повстанців, але не зломила їх опору. Повстанці висували нових вождів і продовжували наполегливо боротися. Однак до початку 185 р загони представників панівного класу зуміли знищити основні вогнища повстання «Жовтих пов'язок» в центральних областях Китаю. Найбільші повстанські армії були розбиті, окремі загони продовжували діяти в багатьох районах країни. Як тільки вибухнуло повстання «Жовтих пов'язок», по всій країні піднялася хвиля повстань, не пов'язаних з сектою Чжан Цзіо. Так, в 184 р. Н.е. е. спалахнули великі повстання в Гуандуні і Сичуані. Одночасно піднялися повстання і серед підлеглих Китаю племен. Найбільш велике з них вибухнуло на північному заході імперії. Воно почалося в 184 р. Н.е. е. в районі Кукунор і був очолений Бей-гуном, Бо-Юем та іншими вождями з племені «малих юечжі». Повстання відразу ж було підтримано племенами Південного Ордоса і басейну верхньої течії Хуанхе. Повстанські війська успішно відбивали атаки загонів приборкувачів і погрож...
