ені 1886 він став одним із кращих учнів і отримав стипендію імені Н.Г. Рубінштейна.
Серед творів, написаних у роки навчання: 1-й концерт для фортепіано з оркестром і симфонічна поема «Князь Ростислав» (за А.К. Толстому). Обдарований надзвичайним музичним слухом і пам'яттю, Рахманінов в 1891 році в 18 років, блискуче закінчив консерваторію із золотою медаллю як піаніст по класу фортепіано. А через рік, в 1892 році, коли він закінчив Московську консерваторію по класу композиції, його нагородили великою золотою медаллю за видатні виконавські та композиторські успіхи. Разом з ним закінчив консерваторію і Скрябін, який отримав малу золоту медаль, тому велику присуджували тільки студентам, які закінчили консерваторію за двома спеціальностями (Скрябін закінчив як піаніст).
Найбільш значне з ранніх творів - його дипломна робота - одноактна опера «Алеко» за поемою Пушкіна «Цигани». Вона була закінчена в небувало короткий термін - трохи більше двох тижнів, - всього за 17 днів. Іспит відбувся 7 травня 1892 р .; комісія поставила Рахманінову вищу оцінку.
За неї присутній на іспиті Чайковський поставив своєму «музичному онуку» (Рахманінов навчався у Танєєва, улюбленого учня Петра Ілліча) п'ятірку, оточену чотирма плюсами.
Прем'єра «Алеко» у Великому театрі відбулася 27 квітня 1893 і мала величезний успіх. Музика опери, що долає юнацької пристрасністю, драматичною силою, багатством і виразністю мелодій, отримала високу оцінку найбільших музикантів, критиків і слухачів. Музичний світ поставився до «Алеко» не як до шкільної роботі, а як до творіння найвищого майстра. Особливо високо оцінив оперу П.І. Чайковський: «Ця чарівна річ мені дуже сподобалася», - писав він братові.
В останні роки життя Чайковського, Рахманінов часто з ним спілкується. Він високо цінував творця «Пікової дами». Підбадьорений першим успіхом і моральною підтримкою Чайковського, Рахманінов після закінчення консерваторії складає ряд творів. Серед них - симфонічна фантазія «Скеля», перший сюїта для двох фортепіано, «Музичні моменти», до-дієз мінорна прелюдія, яка пізніше стала одним з найбільш відомих і улюблених творів Рахманінова. романси: «Не пой, красавица, при мені», «В мовчання ночі таємницею», «Острівець», «Весняні води».
У віці 20 років він став викладачем фортепіано в московському Маріїнському жіночому училищі, в 24 роки - диригентом Московської російської приватної опери Сави Мамонтова, де працював протягом одного сезону, проте встиг зробити значний внесок у розвиток російської опери.
Таким чином, Рахманінов рано придбав популярність і як композитор, піаніст і диригент.
Однак його успішна кар'єра була перервана 15 березня 1897 невдалої прем'єрою Першої симфонії (диригент - А.К. Глазунов), яка закінчилася повним провалом як через неякісне виконання, так і через новаторською суті музики. На думку А.В. Оссовського, певну роль відіграла недосвідченість Глазунова як керівника оркестру під час репетицій.
Сильне потрясіння призвело Рахманінова до творчої кризи. Протягом 1897-1901 років він не міг складати, зосередившись на виконавської діяльності.
У 1897-1898 роках Рахманінов диригував спектаклями Московської приватної російської опери Сави Мамонтова, тоді ж почалася його міжнародна виконавська кар'єра. Перше зарубіжне виступ Рахманінова відбулося в Лондоні в 1899 році. У 1900 році він побував в Італії.
У 1898-1900 роках неодноразово виступав в ансамблі з Федором Шаляпіним.
До початку 1900-х років Рахманінову вдалося подолати творчу кризу. Перше велике твір цього періоду - Другий концерт для фортепіано з оркестром (1901), за який композитору була присуджена за нього глінкінскому премія.
Створення Другого фортепіанного концерту ознаменувало не лише вихід Рахманінова з кризи, а й одночасно - вступ в наступний, зрілий період творчості. Послідували півтора десятиліття стали самими плідним у його біографії: Соната для віолончелі та фортепіано (1901); Радісним, весняним світовідчуттям пройнята кантата «Весна» (1902) на вірші Некрасова «Зелений шум», за яку композитор також отримав глінкінскому премію в 1906
Знаменною подією в історії російської музики став прихід Рахманінова восени 1904 року в Большой театр на пост диригента і керівника російського репертуару. У той же рік композитор завершив свої опери «Скупий лицар» і «Франческа да Ріміні». Після двох сезонів Рахманінов пішов з театру і оселився спочатку в Італії, а потім у Дрездені. Тут була написана симфонічна поема «Острів мертвих».
У березні 1908 Сергій Васильович увійшов до складу Московської дирекції Російського музичного товариства, а восени 1909, разом з А.Н. Скрябіним і Н.К. Метнер, - ...
