исленні біографічні нариси, зібрані в книгу В«Будівельники світуВ», так само як і не ввійшли до неї, відрізняються великою точністю в описі реальних фактів історії; але його інтерпретація, тлумачення цих фактів були часом вельми суб'єктивні, бо Цвейг не ставив їх у безпосередню і закономірний зв'язок з боротьбою суспільних класів, а всю історію людства розглядав під кутом зору еволюції людського духу, зіткнення розуму і неразумия, гуманності і нелюдяності, тобто випускав з уваги матеріальну, соціальну основу історичних змін.
Цього недоліку в значній мірі позбавлена його книга про Марію Стюарт. Досвід, витягнутий Цвейгом з уроків сучасної історії, звелів Своїм його інакше, ніж раніше, розглядати і події минулого. Тому його опис життя Марії Стюарт, драматичних перипетій її долі, характеристики дійових осіб та учасників історичної драми, що розігралася близько чотирьохсот років тому, відрізняється і психологічної та історичної правдою. Велике мистецтво оповідання, властиве Цвейгу, одному з кращих новелістів XX століття, не змінює йому і при зображенні далеких історичних подій і цього разу спирається на більш правильне розуміння закономірностей історичного процесу.
Життя шотландської королеви, неодноразово ставала об'єктом художнього зображення (досить згадати трагедію Шиллера В«Марія СтюартВ»), добре відома. Дочка шотландського короля Якова V і Марії Гіз, вона народилася в 1542 році, в 1558 була видана заміж за французького дофіна і після його смерті в 1561 році повернулася до Шотландії. Чотири роки тому вона вийшла заміж за Генрі Дарнлея. Шлюб був невдалим, і Дарнлі, обмежений, слабовільна людина, був забитий шотландськими лордами, чий змова очолив граф Босуел - майбутній третій чоловік Марії Стюарт. Сама королева знала про підготовлюваний замах на Дарнлея і по суті з'явилася непрямої винуватицею його смерті. Її шлюб з Босуел викликав у країні повстання шотландського дворянства, і Марія Стюарт бігла до сусідньої Англії, де по приказанию англійської королеви Єлизавети I була піддана ув'язнення. Після численних невдалих спроб звільнення, в яких брали участь і англійські дворяни - зокрема лорд Норфолк, поплатився за це життям, як та інші змовники, які намагалися визволити Марію Стюарт з ув'язнення, - шотландська королева за вироком англійського суду, власноруч затвердженим Єлизаветою, була в 1587 році обезголовлена ​​в замку Фотерінгей. Така зовнішня, досить драматична канва подій життя Марії Стюарт. Ще більш драматичні внутрішні причини, що зумовили і визначили її особисту долю.
Марія Стюарт і її суперниця, англійська королева Єлизавета, були учасницями запеклої боротьби, яка втягнула у свою орбіту значні і потужні політичні сили, боротьби кривавої і жорстокої, пов'язаної зі становленням нових суспільних відносин у Західній Європі.
Зіткнення між Єлизаветою, королевою Англійської, і Марією Стюарт, королевою Шотландської, не мало характеру тільки особистого суперництва, хоча їх взаємна неприязнь і ворожнеча позначилися на взаєминах обох держав. За кожною з королев стояли цілком реальні класові сили.
Англія часів Єлизавети перетворювалася поступово на найбільше буржуазна держава. Те відносна рівновага, яке встановилося в пору правління Єлизавети між молодою буржуазією і дворянством, сприяло перетворенню Англії в світову державу. Англійські кораблі, займаючись піратством, борознили океанські простори, відкриваючи і підпорядковуючи англійській короні нові землі, попутно грабуючи новопридбані колонії. Англійське дворянство діловито почало займатися господарством, втягуючись у торгівлю і не вважаючи для себе негожим участь у комерційних підприємствах. Англійська дипломатія вела хитру політику на континенті, протиставляючи інтереси Англії скрізь, де тільки було можна, інтересам головного її суперника - феодальної Іспанії, що була оплотом реакції і цитаделлю католицизму, чиє вплив починало помалу падати. Становлення нової громадської, буржуазної моралі та ідеології вливався у форми релігійної боротьби, в суперництво католицької релігії, що спиралася на феодальні встановлення та інституції, з протестантській релігією, що відповідала ідейним і політичним інтересам молодий буржуазії. Католицизм став прапором феодальної реакції, протестантизм і реформація церкви - ідейним зброєю буржуазії.
Шотландія перебувала у порівнянні зі своїм потужним сусідом у більш скрутному становищі: феодальна роздробленість, суперництво і чвари кланів, економічна відсталість не дозволяли їй витримати боротьбу із зростаючим англійським впливом. Європейські держави, і в першу чергу Іспанія і Франція, бачили в Шотландії противагу зміцнюємо мощі Англії і підтримували в країні антианглійську опозицію і католицьку релігію, що була зброєносцем феодальної реакції. У цих історичних умовах Марія Стюарт, православна католичка, до мозку кісток просочена феодальними уявленнями і забобонами, стала знаряддям боротьби проти Англії, боротьби, яку вона, що підігрів...
