урналіст Фаулер, від імені якого йде розповідь, і молодий американський дипломат Пайл, пов'язані з самого початку роману далеко не простими взаєминами.
Олден Пайл, прозваний «тихим американцем» за свою гадану порядність і моральну врівноваженість, - співробітник американської місії економічної допомоги. Але, насправді, в його обов'язки входило організованіше саботажів і провокацій таким чином, щоб вони були схожі на справу рук в'єтнамських комуністів, що борються за визволення своєї країни. На руках Пайла кров багатьох людей. Але парадокс полягає в тому, що Пайл - не тільки кат, а й жертва. Так як він опинився під впливом Йорка Гардінга (ідеї про те, що Сходу потрібна «третя сила» в особі Заходу) і Пайл сліпо вірив цієї догми.
Його антиподом був англійський репортер Фаулер - втомлений, душевно спустошений людина, яка сприймає себе як репортера, завдання якого - давати одні факти. Людина, яка втратила ідеали і позбавлений будь-яких прагнень, Фаулер намагається залишитися стороннім спостерігачем тієї боротьби і злодіянь, які розгортаються на його очах, і шукає розради від страждання в любові.
Саме через образ Фаулера - образ людини, що проходить (як і багато інтелігентів на Заході) складний шлях внутрішньої боротьби - автор висловлює свій протест проти колоніальної політики Заходу у В'єтнамі. По ходу розгортання сюжету, простежується динаміка цього сюжету. Спочатку Фаулер намагається не втручатися. Своїм головним завданням він вважає виклад фактів, як йому спочатку здається, його не стосується.
Олден Пайл - представник економічного відділу американського посольства в Сайгоні, антагоніст Фаулера, іншого героя роману. Будучи узагальненим зображенням цілком конкретних політичних сил і методів боротьби на світовій арені, фігура О. П. несе в собі і більш глибокий і широкий зміст. Перед нами досить знайомий тип людської поведінки, що сформувався саме в XX ст., В епоху гострого ідеологічного протистояння держав і систем, коли ідейна переконаність людини, не здатної мислити самостійно і критично, обертається на психічному рівні своєрідною запрограмованістю суджень і дій, шаблонностью мислення, що прагне укласти складність людських відносин у вже готові рамки і схеми. Для О. П. не існує нічого індивідуального, приватного, неповторного. Все, що він бачить, переживає сам, він прагне підвести під систему понять, співвіднести з якимись нібито назавжди даними правилами, моделлю відносин: свій любовний досвід він зіставляє з висновками статистики Кінсі, враження про В'єтнам - з точкою зору американських політичних коментаторів. Кожен вбитий для нього або «червона небезпека», або «воїн демократії». Художнє своєрідність роману грунтується на зіставленні і протиставленні двох головних дійових осіб: Фаулера і О. П. Набагато більш благополучним виглядає О. П.: він закінчив Гарвард, він з хорошої сім'ї, молодий і досить багатий. Все підпорядковано правилам моралі, але моралі формальною. Так, він відводить у свого друга Фаулера дівчину, причому пояснює це тим, що їй буде з ним краще, він може дати їй те, що не може Фаулер: женитися на ній і дати їй становище в суспільстві; життя його розумна і размеренна. Поступово О. П. перетворюється на носія агресії. «Даремно я вже тоді не звернув уваги на цей фанатичний блиск в його очах, не зрозумів, як гіпнотизують його слова, магічні числа: п'ята колона, третя сила, друге пришестя ...» - думає про...
