Ще більш вдалою була італійська політика Ц імперії. У 1855 році граф Каміло де Кавур, прем'єр-міністр п'ємонтськими королівства, розташованого на північному заході Італії, уклав союз з союзними державами і послав до Криму експедиційний корпус. Це забезпечило П'ємонту місце серед держав-переможниць за столом переговорів на паризькій мирній конференції, де Кавур виступав вже від імені всієї Італії. Бее це викликало зростаюче невдоволення Австрії, однак на допомогу П'ємонту прийшов Наполеон III.
14 січня 1858 по дорозі в оперу під каретою Наполеона розірвалася бомба, але імператор залишився живий. На проведеному процесі терорист, яким виявився італієць Орсіні, заявив, що зробив це в ім'я єдності своєї батьківщини. Всупереч загальним очікуванням, це подія не тільки не зробило імператора прихильником Австрії, але, навпаки, прискорило об'єднання Італії. Вже в липні 1858 Наполеон і Кавур таємно зустрілися в невеликому містечку Пломб'єр в Вогезах і уклали таємний договір, за яким Франція зобов'язалася ввести свої війська до Італії, якщо Австрія нападе на П'ємонт. Одночасно було вирішено питання про шлюб принцеси Клотильди Савойської, дочки пьемонтского короля Віктора Еммануїла, з одним з двоюрідних братів імператора.
У квітні 1859 Австрія пред'явила П'ємонту ультиматум, вимагаючи роззброєння армії і, отримавши відмову, оголосила війну. Протягом декількох тижнів, поки підтягувалися і розгорталися французькі колони, австрійці мали можливість швидким ударом знищити армію П'ємонту, а потім атакувати французів ще на марші. Однак австрійське командування не використовувало настільки очевидну перевагу. Результатом цього стала блискуча перемога, здобута французької та пьемонтской арміями 24 червня о битві при Сольферіно. 11 липня 1859 роки два імператора зустрілися в Віллафранка. Наполеон III і Франц Йосип підписали мирний договір, за яким австрійці віддавали французам Ломбардію, а ті, в свою чергу, передавали її П'ємонту. 24 березня 1860 Наполеон і Віктор Еммануїл підписали Туринський договір, поступався Франції Ніццу і Савойю. p> Імператор вважав, що його місія в Італії закінчена, але об'єднання країни тільки починалося, і далі події розвивалися вже незалежно ні від Наполеона, ні від Віктора Еммануїла. У травні 1860 Джузеппе Гарібальді, національний герой італійського народу, що присвятив все своє життя боротьбі за єдність країни, із загоном в 1170 людина висадився на західному березі Сицилії. У 1849 році він з загоном республіканців захопив Рим і вигнав звідти Папу, проте незабаром сам був змушений покинути місто під натиском французького експедиційного корпусу і емігрувати. Тепер же його популярність серед народу була настільки висока, що вже наприкінці липня він повністю зайняв весь острів. 19 серпня 5 тис. гарібальдійців переправилися на материк і почали швидко просуватися в бік Неаполя. 7 вересня повстанці без бою увійшли в столицю перестав існувати Неаполітанського королівства. Незважаючи на протести Наполеона III 11 вересня пьемонтские війська вступили в Папську область і рушили на з'єднання з Гарібальді. Хоча італійці не змогли зайняти Рим, охоронявся частинами французької армії, 14 березня 1861 Віктор Еммануїл був проголошений королем Італії. Поза межами його королівства залишалися тільки Венеція і Рим, які були завойовані тільки в 1866 і 1870 роках. Формування національної італійської держави завершилося.
Тим часом у Європі під керівництвом Отто фон Бісмарка стрімко височіла Пруссія. Під час австро-прусської війни Наполеон виступив на стороні Відня і навіть умовив її передати союзним Берліну італійцям Венецію, щоб вивести їх з війни. Однак нищівної поразки австрійців при Садовій звело нанівець всі зусилля імператора Франції.
Давно назревавшее зіткнення між Наполеоном III і Бісмарком загострилося через суперечки навколо Іспанської спадщини і Влітку 1870 р. вилилося в політична криза. У 1868 році в Іспанії відбулася революція, яка змела з престолу династію Бурбонів і встановила в країні конституційну монархію. Тепер весь питання було в тому, хто займе трон, що звільнився і буде правити відповідно до прийнятої конституцією. Пруссія підтримувала кандидатуру герцога Леопольда Гогенцоллерна, який неприйнятний для Наполеона. Незважаючи на те, що Леопольд виявився від іспанського престолу, імператор спочатку вимагав від Берліна невтручання в це питання.
У липні 1870 оголосив Пруссії війну і в Німеччині давно чекали подібного розвитку подій. Маючи в своєму розпорядженні найсучаснішою сухопутної армією в світі, прусське командування протягом місяця бойових дій повністю розгромило збройні застарілою зброєю і погано керовані французькі війська. 6 серпня в битві при Шпіхерне німці розчленували армію супротивника на дві частини, одна з яких під командуванням маршала Ашиля Франсуа Базена стала відходити на Мец, а друга, ведена маршалом Марі Патрісом Мак-Магоном, кинулася до Верденом. 18 серпн...
