романтичним спогадами Єлизавети Петрівни про свого померлого нареченого Карлі Августі голштинської (принцеса Софія припадала йому рідний племінницею), почасти ж - внаслідок інтриг принцеси Йоганни.
До російської кордону Софія і її мати їхали в супроводі кількох слуг, зберігаючи суворе інкогніто. На території Росії їх зустріла пишна і численна свита, доставила дорогі подарунки від імператриці. p> У Петербурзі Софія постала перед імператрицею. Елизавета побачила зовсім юну дівчину - високу і струнку, з довгими темно-каштановим волоссям, білосніжною, трохи торкнутої ніжним рум'янцем шкірою і великими карими очима. По-дитячому безпосередня, жива і весела, вона вміла вести світську бесіду по-німецьки і по-французьки, малювала і витончено танцювала, словом, була цілком гідною нареченою для спадкоємця престолу.
Єлизаветі Петрівні сподобалася принцеса Софія, але не сподобалася її мати, принцеса Йоганна. Тому першу вона розпорядилася В«наставляти в православній віріВ» і навчати російській мові, а другу вислала з Росії за участь у політичних інтригах.
Принцеса спочатку засмутилася від'їзду матері, проте та була завжди вельми сувора з Софією, нерідко втручалася в її особисте життя і прагнула підпорядкувати своєму впливу весь образ думок дівчини. Позбавлення від настільки тяжкої опіки швидко примирило принцесу з від'їздом близької людини. Вийшовши з-під впливу матері, Софія по-іншому глянула на світ, в якому тепер жила. p> приголомшують уяву неосяжні простори Росії, дивували смиренність і безмежна покірність народу, розкіш і пишність придворного суспільства. p> Дівчині марилося щастя, здавалося, що збувається почуте в дитинстві пророцтво старого - священика.
З надзвичайним завзятістю вона вчить слова правила граматики російської мови. Не задовольняючись годинами занять з учителем, вона встає ночами і повторює пройдене. Та з таким захопленням, що забуває надіти туфлі і ходить босоніж по холодній підлозі кімнати. Про стараннях і успіхи Софії доповіли імператриці. Єлизавета, заявивши, що принцеса і так В«занадто розумнаВ», наказала припинити її навчання.
Дуже скоро юна Софія випробувала на собі мінливий характер імператриці, неврівноваженість нареченого, зневагу і підступність оточуючих. У 1745р. відбулася її весілля з Петром Федоровичем, напередодні якої вона прийняла православ'я і отримала нове ім'я. Відтепер Софію стали величати великою княгинею Катериною Олексіївною. Але щастя і впевненості в майбутньому у неї не було. Багато прикростей і страждань завдавали Катерині стосунки з чоловіком. Петро Федорович з дитинства розглядався в Європі як спадкоємець кількох корон. Він рано втратив батька, і його вихованням займалися придворні, належали до протиборчих політичних партіям. В результаті характер Петра Федоровича був понівечений претензіями і інтригами оточуючих. Катерина називала в своїх записках вдачу чоловіка В«впертим і запальним В». Обидва - і чоловік і дружина - були властолюбні; зіткнення між ними бували часті і нерідко призводили до сварок.
Імператриця дивилася на Катерину з підозрою. Великої княгині, день і ніч оточеній донощиків і спостерігачів, доводилося ретельно контролювати всі свої слова і вчинки. Дізнавшись про смерть батька, вона навіть не могла досхочу посумувати. Її печаль, сльози дратували Єлизавету Петрівну, яка забобонно боялася всього, що могло нагадати їй про прийдешню кончину. Катерині було оголошено, що батько її не настільки знатний, щоб про нього довго плакати.
Положення великої княгині не змінилося і після того, як у неї народився довгоочікуваний син-спадкоємець Павло, а потім і дочка. Дітей негайно забрала під свою опіку імператриця, вважаючи, що лише вона зможе виховати їх розумно й гідно. Батькам рідко вдавалося дізнаватися, як ростуть їхні діти, і ще рідше - бачити їх. p> Здавалося, доля посміялася над Катериною: поманила її блиском російської корони, але подарувала більше поневірянь і прикрощів, ніж задоволень і влади. Але сила характеру (В«гартування душі В», як казала майбутня імператриця) дала змогу їй не губитися в самі важкі періоди життя. Катерина багато читала в ті роки. Спочатку вона захоплювалася модними романами, але її допитливий розум вимагав більшого, і вона відкрила для себе книги зовсім іншого змісту. Це були твори французьких просвітителів - Вольтера, Монтеск'є, Д'Аламбера, праці істориків, дослідників природи, економістів, правознавців, філософів і філологів. Катерина роздумувала, порівнювала прочитане з російською дійсністю, робила виписки, вела щоденник, в який заносила свої думки.
У щоденнику великої княгині з'явилися тепер такі фрази: В«Свобода - душа всіх речей; без тебе все мертве В». Недарма імператриця підозрювала Катерину в крамолу. Велика княгиня записувала у щоденник ідеї, сприйняті нею з творів французьких філософів-просвітителів і присмачені незвичайним честолюбством: В«Хочу покори законами, а не рабів; владу без народної...
