Почавши трактат в 1897 році, Толстой закінчив його в наступному році. Статті ж про мистецтво він почав писати значно раніше, ще в 1882 році вони були підготовчим етапом до цій великій роботі. В. В. Стасов як ніхто співчував роботі Толстого над трактатом і надсилав йому гори книг з питань мистецтва.
У трактаті В«Що таке мистецтво?В» Толстому хотілося пояснити, що треба розуміти під справжнім мистецтвом, ніж воно стало в даний час і яким має бути. Він намагався розглянути роль мистецтва на окремих етапах історії людства. Розбираючи різні визначення мистецтва, Толстой категорично заперечував проти поширених у той час ідеалістичних поглядів, що мистецтво є проявом ідеї, духу, волі бога.
В«Що ж таке мистецтво?В» - задавав Толстой питання і відповідав на нього: В«Мистецтво є один із засобів спілкування людей між собою В». Особливість мистецтва, на його думку, полягає в тому, що воно здатне заражати почуттями інших людей. Художнє слово, музика, картина, статуя змушують відчувати людини радість, або страждання, чи насолода, або бадьорість, або смуток. Якщо мистецтво цього досягає, то воно є справжнє мистецтво [10,207].
Толстой повстав проти тих, хто говорив, що велике мистецтво не понять робітникові народу. Справжнє спокуса-ство завжди зрозуміло простому народу. Недоступно зміст мистецтва пустопорожніх класів, так як воно бідно, відірване від інтересів широких мас, відірване від трудового життя. Те, що у багатих класів викликає насолоду, у людини праці може викликати здивування і навіть презирство.
У розумінні Толстого мистецтво - це духовний смисловий орган людства, сприяючий моральному розвитку кожної людини і всього людства [12,78].
Мистецтво в розумінні Толстого - це знаряддя спілкування, єднання, тобто руху людства до досконалості. З допомогою мистецтва людина пізнає попередній досвід розумової діяльності людства, може випробувати В«кращіВ» почуття, які відчувають В«кращіВ» люди. В«І як відбувається еволюція знань ..., так точно відбувається еволюція почуттів за допомогою мистецтва, витісняючи почуття нижчі, менш добрі і менш потрібні для блага людей добрішими, більш потрібними для цього блага. У цьому призначення мистецтва В»[8, стор.168].
На рубежі 70-80-х років відбувається перелом у житті та світогляді Толстого. Він остаточно пориває з дворянським класом, переходить на позиції патріархального селянства, починає проповідувати моральне самовдосконалення. Саме в ці роки прагнення остаточно з'ясувати призначення і специфіку мистецтва змушує Толстого приступити до спеціального, глибокому і всебічному вивченню проблеми. Ця робота тривала 15 років і призвела до створення в 1898 р. геніального трактату В«Що таке мистецтво?В», Одного з найбільш фундаментальних творів світової естетичної думки. Чи не тому Толстой і звернувся до такої роботи, що захотів усвідомити собі своє художницьке покликання, так само як і спробувати зрозуміти роль мистецтва в справі єднання (або, навпаки, роз'єднання) людей?
Відкинувши В«плутає всі справу поняття краси В», Толстой задає собі питання; що ж становить душу і сутність мистецтва? Перш ніж відповісти, він коротко зупиняється на спробах пояснити мистецтво з позицій популярною у другій половині Х! Х в. філософської теорії позитивізму, розглядала мистецтво як діяльність, що виникає від схильності людини до гри, до мимовільного висловом емоцій. Ці В«досвідченіВ» пояснення також представляються Толстому незадовільними, хоча і більш зрозумілими, ніж В«МетафізичніВ» (тобто визначення в дусі німецької ідеалістичної філософії). Головний їхній недолік - зведення мистецтва до засобу для насолоди, недооцінка його суспільної ролі і духовних можливостей.
Щоб визначити, що таке мистецтво, пише Толстой, треба зрозуміти, що воно є не засобом для естетичної насолоди, що не служінням ефемерної ідеї В«прекрасногоВ» і не грою фізичних сил людини, а В«природним умовою людського життяВ» [8,90].
Таким чином, Толстой підходить до основному своєму положенню, згідно з яким мистецтво є органічне невід'ємний засіб спілкування людей між собою, особливий рід необхідної людської діяльності, яка полягає у тому, що одна людина за допомогою відомих зовнішніх прийомів свідомо передає іншим ті почуття, які їм оволоділи, а інші люди заражаються цими почуттями і переживають їх.
Останні слова процитованого уривка особливо багатозначні: Толстой підкреслює, що мистецтво по природою своєю покликане з'єднувати людей в одних і тих же почуттях. Хо-рошіх або поганих це питання особливе, але саме роль могутнього знаряддя морального єднання людей робить мистецтво, нарівні з наукою, великим фактором суспільного розвитку. Правда, предмет науки - знання, а предмет мистецтва - почуття, і в цьому їх кардинальна відмінність.
Отже, предмет, мета і зміст мистецтва, його зміст і сутність полягають не в досягненні враження краси і не в доставлянні задоволення і насолоди, а в передачі різних людських почу...
