У XVIII в. в Москві і Петербурзі з'явилися іноземні гастролери, інші з яких добиралися навіть до Сибіру.
Поява російських бродячих артистів - скоморохів пов'язано з язичницькими обрядами. Скоморохи - професійні представники видовищної культури, бродили по селах і містах «ватагами», водили ведмедів, розігрували веселі сценки. Ці «сміхотворці» і «Гудошніков» були носіями народного веселощів і «глуму» - сатири. На знаменитих фресках Софійського собору в Києві, датованих 1037 роком, є зображення кулачних бійців, музикантів, еквілібристів з жердиною, змагань коней. У нашому сучасному розумінні ці люди об'єднували професії актора, співака, музиканта, танцюриста, акробата, жонглера, фокусника, дресирувальника. Виступали вони у традиційних місцях скупчення людей - на площах, торжищах, ярмарках, а також домашніх урочистостях. У XV - початку XVI ст. спостерігався розквіт скоморошьего справи.
У XVIII в., коли Петро I почав гігантську роботу по європеїзації Росії, в Санкт-Петербурзі, а потім і в Москві пішов процес становлення міської світського життя. Це знайшло своє відображення в культурі, і, мабуть, найбільшою мірою - саме в стрімкому розвитку форм циркового мистецтва.
Петро I організовує кунсткамеру, в якій першими експонатами стають заспиртовані" виродки", - і це зміцнює інтерес до людей або з фізичними каліцтвами, або - з особливостями зовнішності, сильно відрізняють їх від більшості оточуючих. У високопоставлених колах Росії виникає мода на «арапчата» і «Карлів». Різноманітні «виродки» («волохата жінка», «людина-собака» тощо) виставляються для огляду і в балаганних павільйонах.
Дедалі більшого поширення набувають ярмаркові балагани на народних гуляннях, де виступають акробати, гімнасти, жонглери. Балаган - народне театральне видовище комічного характеру, найчастіше на ярмарках і гуляннях. Саме явище набагато старше своєї назви. В давнину балаганами (від перського слова «Балахані» - верхня кімната, балкон) називалися легкі тимчасові споруди, що служили зазвичай для торгівлі на базарах і ярмарках. У XIX в. балаганом стали називати тимчасова будова, призначене для театральних або циркових вистав, для виступів бродячих ярмаркових акторів. Звідси і самі видовища отримали назву «балаган».
Жанри і стиль балаганних видовищ були різноманітні. У них використовувалися смішні сценки, виступали жонглери, фокусники, гімнасти, акробати, танцюристи, силачі. Серед балаганних артистів зустрічалися справжні таланти. На гуляннях почали свій творчий шлях брати Дурови, брати Нікітіни та багато інших. Ще в 30-х роках минулого століття на ринках багатьох російських міст можна було побачити дощатий балаган і почути знаменитого російського Петрушку. Саме скоморохи і балаган дали початок мистецтву естради, цирку, ляльковому театру.
Паралельно розвиваються і «офіційні», придворні форми циркового мистецтва: з початку XVIII в. виникають традиції пристрої театралізованих кінних каруселей, кавалькад та інших кінних видовищ; і вже до середини століття можна говорити про утворення в столиці Росії справжнього кінного цирку. На початку XIX в. циркові вистави проводяться в манежі графа Завадовського; будується і спеціальний будинок для кінних виступів на Крестовському острові. Розвиток дипломатії та міжнародних зв'язків призводить до того, що на гастролі до Росії приїжджає все більше європейських...
