андот, яка, як завжди, жадає насолодитися кривавим видовищем. Даремні прохання народу пощадити бідного персіяніна - в серці гордої красуні немає ні співчуття, ні жалю, ні любові. За її велінням чужоземця стратять і на фортечну стіну зловісним силуетом падає тінь ката - його високо піднята рука показує всім відрубану голову.
Гнівні прокляття, тільки що зриваються з вуст Калафа, раптово обриваються - першого ж погляду, кинутого їм на Турандот, достатньо, щоб в душі юнака спалахнула пристрасна любов до неї. Що ж, видно настав і його черга випробувати долю. Марно намагаються старий Тимур і вірна Ліу відрадити його від божевільної витівки. Даремні зусилля і трьох імператорських наближених - Пінг, Панг і Понга, свідомо що пророкують невідомого їм чужинцеві неминучу загибель. Натовп людей мало не силою намагається утримати впертого. Але, засліплений незвичайною красою Турандот, Калаф глухий до умовлянням і благань оточуючих. Тричі вдаряє він в могутній гонг - такий символічний знак про прибуття нового претендента - і двері імператорського палацу повільно розорюються перед ним.
К а р т і н а п е р в а я. Незавидна доля придворних Альтоума - великого радника Пінг, великого віщуна Панга і великого кухаря Понга. У тривожних і сумних роздумах коротають вони ніч. О, як би хотілося кожному з них віддалитися від неспокійних державних справ і, покинувши Пекін, насолоджуватися тихими принадами життя на лоні природи! Так ні ж - волею-неволею вони змушені бути свідками кривавої гри, затіяної Турандот, - ігри, що триває вже не перший рік. Народ нарікає, він втомився від безцільних кровопролить ... Скоро світанок, а з ним чергове випробування. Що чекає безіменного сміливця - життя чи смерть? А якщо знову смерть, то коли ж нарешті з'явиться той, хто розгадає хитромудрі загадки Турандот і, вселивши їй любов, принесе довгоочікуване заспокоєння країні?
К а р т і н а в т о р а я. Знову заповнений народом просторий двір імператорського палацу. На високому троні, під розкішно прикрашеними балдахіном сидить сам Син неба - могутній Альтоум. Він попереджає прибульця - поки що не пізно відмовитися від ризикованого поєдинку з Турандот. Мудрій пораді імператора одностайно вторять навколишні його радники, царедворці, народ. Ще раз нагадує Калафа Мандарин: один лише невірну відповідь - і не піти йому від гострої сокири ката. Але юнак сміливо вигукує: «Син неба, віддай наказ про випробування!».
На чолі багатолюдній свити з'являється Турандот. Принцесі супроводжують мудреці з шовковими сувоями в руках - в них приховані відповіді на її загадки. З радістю смакує Турандот чергову перемогу ... і чергову кару. Вона ненавидить усіх чоловіків, але особливо чоловіків-чужинців. Колись, свідчить переказ, в стародавні часи чужоземний завойовник збезчестив китайську принцесу з тієї ж династії, до якої належить і вона, дочка Альтоума. Цей страшний ганьба може бути змитий тільки кров'ю, а тому нехай же й надалі летять голови нерозважливих чоловіків! Тим більше, що холодний Гордячка Турандот незнайоме почуття любові.
«... Що так сильно вабить людину вночі, помирає вранці, але знову яскравим баченням повертається на наступну ніч?» - гордовито запитує вона Калафа. «Надія, що тягне до Турандот», - відповідає той. І сувої мудреців підтверджують - так, надія. Вірний і друга відповідь юнака: «те, що палає подібно полум'я, але не полум'я» - це «вогонь в крові людини, що згорає від любові до Турандот». Залишається третій загадка - остання і найважча. «Що подібно льоду, але від вогню замерзає»? Довго мовчить Калаф. Глибоке хвилювання охоплює імператора і його свиту, Тимура і Ліу, всіх присутніх. Чуються слова підбадьорення і підтримки ... Не сумніваючись у своєму тріумфі, Турандот вже готова тріумфувати перемогу, але в останній момент любов все ж підказує юнакові правильну відповідь: «це вона сама, Турандот»! І, щасливий, додає: «але жар його пристрасті розтопить лід її серця»!
Збентежена, не в силах приховати розгубленості і страху, Турандот благає свого батька: нехай він скасує указ і візьме назад дане в ньому обіцянку; вона не бажає бути дружиною незнайомця! Але імператор твердий і непохитний: той, хто, ризикуючи життям, розгадав три загадки, той і отримає в дружини його дочка. І народ гучними вигуками висловлює схвалення цим справедливим словами.
Але раптом відбувається несподіване. Переможець до повного здивування всіх відмовляється від своїх законних прав. Турандот ненависний майбутній шлюб? Він не буде її неволити! Чи не осоромленої прикрою поразкою принцесу хотів би він назвати своєю дружиною, а щиро люблячу його жінку. Нехай буде так: загадку тепер загадає він, а відповідь на сей раз пошукає вона. Ніхто в Пекіні, крім рідного батька і вірної рабині, не знає імені Калафа. Попереду довга ніч. Вдасться Турандот до сходу сонця розгадати ...
